Николай Побережник - Гнев изгнанников
– Они на озере! – прокричали с берега, где к наемнику присоединились еще двое, а двое иноземцев стояли на мостках, один показывал в нашу сторону рукой, а второй что-то говорил подбегающим наемникам и кивал на лодки.
Налег на весло так, что казалось, оно вот-вот треснет. Началась погоня, за нами три лодки и по берегу пятеро всадников. Так не уйдем – подумал я и направил лодку к ледяной кромке, в болота… плыли так несколько минут.
– Надевай ранец, готовься прыгать, колчан не забудь! – прикрикнул я, когда увидел впереди спасительные старые гати, – Прыгай!
Лодка ткнулась в поросшие мхом гати, Дарина выпрыгнула, на хрустнувшие даже под ее легким весом старые доски.
– Держи, – подал я ей бурдюки с водой, закинул себе на спину свой ранец и баул с притороченной к нему скруткой, тоже выбрался из лодки, развернулся, хапнул арбалет и, схватив за руку Дарину, рванул вперед, к темнеющему за болотом лесу…
Преследователи немного отстали, не решаясь плыть к гиблому лесу, дав нам небольшую фору, которой мы воспользовались, и как только оказались ногами на твердой земле, что есть сил, побежали в чащу.
* * *– Что там? – наместник Стак поднялся из-за стола.
– Узнай, живо! – приказал Корен стоявшему в дверях наемнику, что исходил на слюну, глядя на ужин хозяина и иноземца.
– Двое, на озере, похоже те, кого мы ищем, – подбежал наемник к Корену и Стаку когда они уже направлялись к мосткам.
– Старуха Адита не ошиблась, верно след указала, – самодовольно сказал Корен Стаку.
Наместник Стак быстро распорядился организовать погоню, один императорский воин в сопровождении наемников поскакал вдоль берега, а от мостков уплыли две лодки, по четыре человека в каждой. В третью лодку уселись Корен с наместником и Бэлк, который, отвязав лодку, взялся за весло. Преследование по озеру и болотам длилось недолго, как только достигли старой гати, наемники, ведомые двумя имперскими воинами, побежали следом за беглецами, а Корен Стак и Бэлк неспешно пошли следом.
Из сухих зарослей наперерез преследователям, неожиданно высочила огромная серая тень, успев одному наемнику вспороть когтями шею, а второго схватив клыкастой пастью за голову и раздавив ее, отшвырнуть на остальных и опять смыться в зарослях. Все застыли в ужасе…
– Всем остановиться! – выкрикнул Корен, он наблюдал скоротечную расправу со значительного расстояния в свете нескольких факелов, но животный страх сковал движения, и он только и смог, что приказать срывающимся на фальцет голосом.
– Что это было? – Стак, с мечом в руках и в боевой стойке, крутился на месте и всматривался в окружавший лес.
– Нам надо немедленно возвращаться, – в голосе Корена звучали панические нотки, – этот дикий зверь хозяин этих мест, думаю, что беглецы обречены… и мы, если не уберемся отсюда.
– Зверь не один, – Стак указал рукой в темноту, – еще двое, там.
– Все назад! К лодкам! – выкрикнул Корен, бесцеремонно схватил наместника за руку в кольчужной перчатке и потянул за собой, – скорее же, наместник!
До лодок добежали не все. Только две лодки быстро отдалялись от болот, а со стороны леса доносился звериный рык и разноголосая истерика ужаса, которая, впрочем, быстро стихла. Преследователи в ужасе ретировались…
* * *– Тут! Падай, – потянул я за рукав Дрину, когда увидел подходящий овражек.
Без сил мы скатились по сухим листьям, покрытым тонким слоем снега. Я скинул с себя всю ношу, с трудом взвел тетиву арбалета и высунулся поверх оврага.
– Странно, – прошептал я, продолжая тяжело дышать, – не вижу погони.
– Мне вроде крики слышались, – Дарина сидела на бауле, ее волосы рассыплись по плечам, изо рта с каждым выдохом вырывались плотные клубы пара.
– Я тоже что-то слышал… А шапка твоя где?
– Обронила.
– Обронила, – я передразнил ее и напялил ей на голову свою шапку, – немного посидим и бежим дальше.
– Дальше страшно, – моя шапка была ей велика, отчего вид у Дарины был как у того Гавроша, я хотел было улыбнуться, но по спине холодком пробежали мурашки, я почувствовал…
– Они здесь, – только и успел сказать я, как из темноты леса приземлился на край обрыва мощными лапами здоровенный болотный кот и шумно втянул ноздрями воздух.
Его морда была перемазана в крови, на паре огромных клыков, что делали его отдаленно похожим на саблезубого тигра с картинок, прилипли куски плоти.
– О-о-й, – прошептала Дарина, втянула голову в плечи и зажмурилась.
– Не вздумай бояться! – громко сказал я, а потом развернулся к коту и добавил, – и где мы ходим?
Это был тот самый кот, с которым я пытался подружиться всю осень, что в принципе получилось.
– А где твой друг? – я встал между котом и Дариной.
На край оврага медленно вышли еще две особи.
– А, так это твоя семья?
Кот медленно спустился в овраг, подошел ко мне, обнюхал лицо и сдержанно один раз потерся о плечо, а потом, скалясь, зарычал на Дарину, что так и сидела, не шевелясь и зажмурившись, на бауле.
– Это моя женщина! Это не добыча, – сказал я и попытался то же самое передать мысленно и сработало!
Котенок, если так можно назвать особь в холке чуть больше метра, резво спрыгнул вниз и, чуть припадая на передние лапы, стал обнюхивать Дарину.
– Погладь его, – тихо сказал я, присел с ней рядом и положил руку на голову котенка.
Если с двумя котами я был знаком, то третью кошку, это была самка, я видел впервые. Она так и стояла на краю оврага и изучала, по большей части меня, я это чувствовал. Кошка не сводила с меня огромных желтых глаз, нюхала воздух, чуть вытянув голову в нашу с Дариной сторону, кончики усов подрагивали. Что-то там себе решив, она легла там, где стояла и зевнула, хорошо так, продемонстрировав весь «хирургический набор для трепанации». А котенку Дарина понравилась, он лег вдоль баула, подставив шею поглаживаниям, и шумно урчал.
– Вот и слава Богу, – с облегчением выдохнул я, встал и вылез на край оврага, чтобы посмотреть в сторону болота.
Лес плотный и что-то разглядеть в нем, даже с моими возможностями ночного зрения – пустое занятие, да и от болота, судя по всему, мы прилично отдалились.
– Ну, ужин, я смотрю, у вас удался, – я снова спустился на дно оврага, развязал баул и вытряхнул на землю кафтаны и одеяла, – а мы, с вашего позволения, отдохнем.
Не знаю, то ли волей Богов, то ли все-таки благодаря обряду единения, но эти монстры болот восприняли нас частью своей стаи, точнее, позволили нам таковыми стать. У меня же состояние было сродни отжатой тряпке, гудели руки от работы на весле, ноги от марафонского забега по пересеченной местности – словно ватой набиты и в ушах шумит до головной боли. Единственное, на что хватило сил, так это напиться воды, подготовить спальное место на дне оврага, где я нагреб побольше листьев и застелил их кафтанами. Засыпая и ощущая на щеке дыхание Дарины, которая уснула моментально, лишь приняв горизонтальное положение и поняв, что опасности нет, я только мысленно попросил «отца кошачьего семейства» нас охранять и наконец-то закрыл глаза.
Глава четырнадцатая
Проснулся оттого, что на лицо падали и таяли снежинки. Уже не та колючая «крупа», что была вчера вечером и ночью, а нормальный такой снег – мягкими хлопьями. Ветра совсем не было и, открыв глаза, первое, что я увидел, это стена снега. Надо уходить – подумал я и понял, что это не моя мысль, это мне подсказала большая серая кошка, которая так и не сдвинулась с места на краю оврага. Осторожно освободившись от объятий спящей Дарины, я выбрался из-под суконного одеяла и побрел, скрипя снегом, в сторону плотного кустарника в десятке метров.
– Что, и даже чаю не попьем? – вернувшись, я осторожно присел рядом с кошкой.
Та, снова вытянув голову, беззвучно оскалилась, чуть обнажив клыки, а потом посмотрела в сторону болот. Только сейчас до меня дошло, что кота с нами нет. «Малой», так я обозвал котенка, нежился рядом с Дариной, он уже не спал, но сходить с места не спешил, лишь глазами следил за мной и постоянно ворочал ушами как локаторами, прислушиваясь к лесу.
– Ну, раз главный «барсик» на охоте, я все же согрею чаю.
Спустя полчаса проснулась Дарина, некоторое время хлопала ресницами, соображая, где она и вспоминая вчерашний день.
– А где третий? – спросила она, присев рядом и принимая от меня медную кружку и кусок черствой лепешки.
– Вероятно, пошел еды добыть.
Тут Малой, который так и не вылез из-под кафтана, которым его во сне накрыла Дарина, поднял голову, его сосредоточенный взгляд устремился поверх оврага и в сторону болота, а спустя пару минут появился и отец семейства с тушей гиены в пасти. Хорошо, что мы успели позавтракать – такое началось…
– Куда теперь? – спросила Дарина, когда мы собрали вещи и навьючились.
