Геннадий Ищенко - Третий путь
– Вот что, Олес, – сказал ему Петр. – Передай Парису, чтобы разобрал портал, и все двигались сюда. Испытания, которые провела моя жена, прошли успешно. Живых нападающих больше нет. Вот остынет земля, и мы попробуем узнать остались ли живые защитники.
Его дом погибал. Почти вся энергия, которую десятилетия копили эти стены, была потрачена на их защиту. Очень скоро защищаться станет нечем и придет пора умирать. Он не чувствовал за собой вины. Таких малых домов немало возникало в империи во все времена. Кому-то везло, и он начинал стремительно расти, подгребая под себя земли соседей. Некоторые столетиями прозябали пока не находились те, кто это прозябание прерывал вместе с жизнью. Теперь настал их черед. Дом не владел чем-то ценным, просто воинственным и сильным соседям захотелось размяться, а никого более удобного для этих целей под боком не нашлось. Штурм шел уже третий день, и в живых оставалось только два десятка магов, в большинстве совсем молодых. Ему не жалко было расставаться с жизнью: до трехсот лет он не дожил считанные годы. Жалко было этих мальчишек, которым он отдал годы своей жизни и которых не мог уберечь сейчас.
– Учитель! – в комнату вбежал растрепанный мальчишка лет тринадцати. – На краю леса какие-то люди! Может это помощь от дома Лотес?
Неделю назад, потерпев неудачу у одних соседей, он попробовал получить помощь у других. Ему не сказали ни да, ни нет, но по глазам главы дома архимага Архана Ларга он понял, что и эти соседи не рвутся желанием отдавать свои жизни за неудачников.
Попытка хотя бы пристроить у них самых младших тоже успехом не увенчалась. Он не верил в их помощь тогда, хоть и пытался ее получить, не поверил в нее и сейчас. Но молодым так хочется верить в чудо. Страшно умирать, когда тебе всего тринадцать, а кто-то хочет отнять сотни твоих не прожитых лет.
– Пойдем, посмотрим, – кивнул он ученику.
Все должно было закончиться в считанные часы, и от него уже ничего не зависело, так почему не отвлечь парня от тягостного ожидания конца?
– Вон там, учитель! Возле кромки леса стоят! А один идет сюда!
– Действительно, – пробормотал архимаг, применяя плетение дальновидения. – Только не один, а одна. Это девушка.
– Чем нам может помочь девушка! – разочарованно воскликнул мальчишка. – А другие, учитель?
Лей Марк перевел взгляд на мужчин, стоящих за девушкой и тем самым спас себе зрение.
Полыхнуло так, что на полминуты они потеряли способность видеть. Первым, естественно, пришел в себя глава дома и применил лечебное плетение для восстановления зрения. Вытерев рукой с глаз слезы, он с изумлением обвел взглядом пустырь перед домом. На совершенно черной земле больше не было ни одного из сотен противников, которые только что с упорством и ожесточением доламывали защиту крепости. Только пепел, который нес неожиданно поднявшийся ветер, закручивая его в серебристые спирали и поднимая высоко в воздух. Девушка успела присоединиться к мужчинам и теперь сидела на земле, разув ноги.
– А ты говорил, что она ничем не поможет, – сказал Лей ученику, переводя взгляд на крепостную стену. Стена оплыла и потеряла треть своей высоты, энергии в защитных щитах не было ни капли. В открытое окно вливался горячий воздух, приносящий вонь горелой органики. Когда взгляд архимага вернулся к границе леса, число людей там увеличилось в несколько раз, поодаль виднелись кони.
– Кто они? – спросил мальчик, с надеждой глядя на учителя. – Это друзья?
– Скоро, Стен, мы это узнаем, – ответил тот. – Они ждут, когда все остынет. При таком ветре им не придется долго ждать.
Не прошло и часа, как гости, видимо, решили, что уже можно ехать. Впереди кавалькады была та самая девушка, что находилась на пустыре до вспышки и являлась, по-видимому, ее причиной. Перед ее лошадью, словно кто-то невидимый сдувал пыль. До Лея донесся отголосок творимой магии.
– Охлаждает землю, – понял он. – Видимо, для лошадей все еще слишком горячо. Однако сил у нее!
Если бы не возраст Лей бы без колебаний определил ее ранг как архимага. Причем он чувствовал, что это именно девушка, а не одна из тех искусниц, которые силой магии умудряются вернуть себе молодость в зрелые годы.
– Я пошел встречать гостей, а ты собери во дворе всех, кто остался.
Мальчишка умчался выполнять распоряжение учителя, а Лей, с усмешкой обозрев свою грязную и прожженную в нескольких местах мантию, направился по парадной лестнице к главному входу. Когда он вышел во двор, всадники как раз миновали то, что раньше было воротами дома Марк. Не предпринимая никаких мер предосторожности, Лей спустился с крыльца и подошел к приехавшим.
– Вы как нельзя кстати, – сказал он, обращаясь к девушке. – Я хотел бы сказать, что рад видеть вас в стенах дома Марк, но не могу этого сделать, потому что моего дома больше нет. Вот все, что от него осталось.
Он указал рукой на стоящих поодаль ребят. Троим из них было лет по двадцать, остальные не достигли еще и шестнадцати лет.
– Из всего дома вместе со мной осталось только двадцать четыре мага!
– Остальные погибли? – с сочувствием спросила девушка, соскочив с коня.
– Не совсем. Когда стало ясно, что столкновения с соседями не избежать, а помощи не будет, я разрешил желающим покинуть дом. Около сотни магов воспользовались этим разрешением. Остальные погибли.
– Позвольте, я представлю себя и своих спутников, – сказала Лена, перечислив магов по статусу и именам. – А остальные – это наши бойцы-маги.
– Бывший глава этого дома архимаг Лей Марк. Извините, я не понял последнее слово.
– Его значение заключается в том, – начала объяснять Лена. – Что эти люди по своим физическим качествам и уровню внутренней энергетики ни в чем не уступают магам, но могут использовать свою энергию только с помощью амулетов, которыми мы их в изобилии снабжаем.
– А что делают маги Раум так далеко от своего дома?
– Не так уж и далеко, уважаемый Лей. Дело в том, что вы просто не в курсе последних новостей. Так же, как и с вами, с нами развязали войну на уничтожение сначала дом Латес, а после и дом Кель. Теперь этих домов нет, они вошли в список наших территориальных приобретений, а уцелевшие и пожелавшие этого маги пополнили население нашего дома.
– После того, что я видел сегодня, ваши слова не вызывают у меня особого удивления.
Если вы не против, я хотел бы вас просить принять под свою руку и то, что осталось от дома Марк. Сегодня мы все живы только благодаря вам, но самостоятельно дом существовать уже не может. Один я бы легко смог устроить свою судьбу, но мальчишек жалко. Кому нужны чужие маги-недоучки? И потом, мне интересно, как маленький дом смог выиграть войны с сильными соседями и так укрепиться.
– Мы обговорим этот и другие вопросы. Вы пригласите нас войти?
– Я никогда не относился враждебно к людям, – задумчиво сказал Лей после почти часового разговора, когда говорившие в основном гости рассказали ему вкратце историю возвышения своего дома и преследуемые им цели. – В конце концов, это просто глупо. Мы все рождаемся людьми и магами становимся только в результате инициации. У меня среди учеников больше половины – выходцы из семей крестьян и лесорубов. Правда, в отличие от вас, я их отрывал от семьи совсем. Семьей им становился дом. Но детей никогда не забирали насильно, всегда родители были рады возвышению своего ребенка. У меня не было ваших возможностей, чтобы развозить детей время от времени по домам и тем самым поддерживать их связь с семьями. Мне такое никогда просто в голову не приходило. Да и лишние это сложности в моем понимании. Но цель вы перед собой поставили непростую. Будет интересно посмотреть, что из всего этого выйдет.
– Смотреть это понятно, – сказал Петр. – А как насчет того, чтобы помогать?
– Если я буду в доме, то буду обязан проводить в жизнь его политику. Отторжения она у меня, во всяком случае, не вызывает. А в остальном… Мне надо посмотреть на все своими глазами, познакомиться с этими вашими пришельцами.
– С одним вы уже познакомились.
– Вы? – удивленно воззрился на Петра Лей.
– И я, и моя жена, которую вы знаете как Ларессу. И все наши люди. Жена, правда, попала сюда еще ребенком, прошла инициацию и имеет статус архимага.
– Уважаемый Лей, – сказала Лена. – Среди ваших учеников я видела только ребят. Девушек изначально не было или они все погибли?
– Их у нас было меньше, чем мальчишек, но не погибла ни одна. Я их всех, несмотря на возражения, отправил с теми, кто покинул нас пять дней назад. Отдал им все деньги дома и лошадей.
– И куда же они отправились?
– Кто куда, но небольшую группу ребят и почти всех девушек я отправил в столицу. В свое время мне довелось познакомиться с императором, и мы довольно близко сошлись. Долго я быть вне дома не мог и вскоре уехал, но на прощанье он попросил меня, если будет такая возможность, присылать ему толковых магов.
