И. Волознев - Журнал «Приключения, Фантастика» 1 95

Наверное, около часа он пробирался сквозь густые заросли полутораметровой травы, исхлестав ими в кровь лицо и руки. Однако горы не приближались. Вновь стала одолевать неуемная жажда, а следом — предательская усталость. И Сергей запоздало спохватился: нужно было пошарить в лесу — может, и отыскал бы воду.

Кружок жгучего солнца уже сполз с зенита и принял форму ядовито-болотного глаза, внимательно наблюдавшего сверху за странным чужаком, упорно передвигающимся вперед вместо того, чтобы растянуться на земле и переждать под тенью травы разгулявшийся по степи зной.

И когда казалось, сил уже не осталось, — ноги перешагивали машинально, совсем не чувствуя ступней, а но рту, вместо слюней, полыхал режущей горечью огонь, — земля вдруг снова задрожала, небо вмиг потемнело и — Сергей вновь приготовился лететь в какую-нибудь разверзшуюся под ногами пропасть.

Но этого не случилось, почва завибрировала не от надвигающегося катаклизма, и все живое вокруг замерло не от предчувствия всеуничтожающей грозы, нет. Просто путь измотанному вконец путнику преградил один из хозяев этой затерявшейся в бескрайних просторах Вселенной планеты, ее подлинный абориген, представитель могущественной сверхцивилизации антигуманоидов под номером 6.

Гигантский серебристо-белый ящер со сверкающими на солнце тонкими изящными перепончатыми крыльями-руками был перепоясан по огромному, вздутому словно шар животу толстым двухметровым в ширину ремнем с мощной портупеей на боку. Он растопырил свои колонны-ноги, ниспустил из-за облаков рогато-клыкастую циклопью рожу и прогрохотал с оттенком удовлетворения:

— Фу-у, наконец-то я тебя, блоху, нашел!

Обезумевший от страха землянин сразу же вспомнил свой недавний сон в той, как теперь казалось, далекой и, на верное, навсегда потерянной жизни. А как не хотелось этого осознавать! Как сопротивлялось все нутро этому! Как отчаянно рвалась душа обратно — домой!

Сергей резко, с силой, отчего даже помутнело в глазах, дернул головой. Нет, наваждение не исчезло, он не спал — это реальность. Реальность!

Парень вскинул к небу глаза, еще надеясь на чудо, а точнее — увидеть ясное пространство своего родного, земного неба. Но — нет. Увы. Перед ним все так же маячила эта отвратительная физиономия инопланетного чудовища.

Огромный квадратный глаз на бронированном толстыми чешуйчатыми отростками лбу несколько раз томно моргнул и уставил на онемевшего землянина испепеляющий взгляд пренебрежения и барской снисходительности.

— Чево, червяк, зеньками хлопаешь, не узнал, что ли? — Пасть дыхнула на него облаком застоенных человеческих отходов — и Сергея чуть не вывернуло от этого смрадного запаха.

Превозмогая сковавший волю животный страх, парень испуганно выкрикнул:

— Ты кто?..

— Опять орешь! — прорычало чудовище. — Я чо тебе — глухой?

— Извини… — буркнул землянин, через силу отводя взгляд от его гипнотически манящего взора.

— Вот так-то лучше. — Посуровевший было глаз потеплел — и вдруг растаял доброжелательностью. — А то распищался, как микроб… — И снова хохотнул вонючим облаком. — А вообще-то ты ничего, хоть и примитивный. Предупредил об опасности, спас мою подружку от когтей наших самых ненавистных врагов на этой планете. Поэтому-то я и помог тебе…

— Помог? — удивился Сергей и невольно усмехнулся.

— Чево хмылишься? Если бы не я, ты давно бы уже был в распределителе. — Покачал своей рогатой головой и добавил:

— И неизвестно еще, куда бы попал.

— Как это — неизвестно? — машинально вырвалось у Сергея.

— А так: в пастухи — это еще терпимо, а если бы в само стадо — хана тебе, хуже ада там.

— Хуже ада? Это как же?..

— Какой любопытный, — расплылось в улыбке чудовище. — Хотя, если говорить по правде, хуже, чем здесь, для вашего брата уже не бывает. Кстати, твоему другу повезло — он в пастухах, уже много лет.

— Это кто же такой? — удивился землянин.

— Забыл, что ли — Свернутый Нос.

— Но ты же сказал, уже много лет…

— А-а, — снова ухмыльнулось чудовище и дыхнуло смрадом, — ты же не в курсе… Видишь ли, в том отсеке, где он находится, время летит намного быстрее. Так сказать, для увеличения производительности труда. — Ящер неожиданно тонко хихикнул.

— А как же я?

— А тебя я выбросил из переходного туннеля на поверхность планеты. Вернее, не я, а моя подруга — она в это время дежурила на пульте управления и неожиданно узнала тебя. Хотела и дружка твоего вытащить — да не получилось. Так что считай — ты счастливчик! Хотя тут есть небольшой нюанс, непонятный мне нюанс. Но, возможно, наши что-то там напутали. Это иногда случается. Дело в том, что ты следовал по у-туннелю, который, как правило, предназначается для особо важных персон. Поэтому-то она и сумела тебя разглядеть. Кстати, он открывается очень редко, а переход в нем материальных тел — это вообще исключение. В основном же, по нему идут лишь биооболочки особо отличившихся на Земле типов. А остальная, так сказать, серая масса, точнее, биомасса перекачивается по обычным, общим каналам. Да и вообще, материальные тела сюда поступают очень редко, а если и идут — то по отдельной х-линии. как и твои сокамерники…

— Ты говоришь — сокамерники?

— Да, толстый и худой тоже здесь, решили и их переправить зачем-то. Но им не так повезло. Они во вспомогательном блоке, служат там санитароуборщиками по обслуге низшего стада… — Ящер приблизил морду к Сергею и, прищурив свой единственный глаз, прогавкал: — Так, значит, ты не знаешь, почему шел по секретному туннелю?

— Секретному? Это какому?..

— Ну, у-туннелю? — Нервная дрожь пробежала по бронированной коже чудовища.

— А-а, н-нет, — заикнулся землянин. — Хотя… — и замолк, потирая затылок.

— Чево — хотя? — дернулась голова.

Сергей почесал макушку, затем глянул на своего необычного собеседника и проговорил:

— На Земле за мной, вроде бы, гонялись два инопланетянина…

— Кто такие? — Глаз чуть расширился, а редкие метровые волосы на его единственной брови заинтригованно взметнулись.

— Ну, — землянин снова дотронулся до своего затылка, — вроде бы представители двух враждующих между собой цивилизаций. Но я не верю…

— Замолчи! — рявкнула рожа и опасливо повела головой по сторонам. Затем негромко прошипела: — А как называются они, не знаешь?

— Одну знаю. Анти-6.

— Что?! Так ты был под негласным надзором нашего спецагента?! — По шее чудовища вновь пробежала судорога, голова его вмиг взметнулась к облакам, быстро повертелась там по сторонам, опасливо изучая местность, затем так же стремительно опустилась до прежнего уровня и, покачавшись в раздумье, вновь прошипела: — Так вот почему твоя биооболочка появилась тогда на поверхности нашей планеты. А я-то, дурень, думал — это обыкновенные флуктуации антиполей…