Юрий Никитин - Владыки Мегамира

Двери захлопнулись, слившись со стенами. Влад передернул плечами как в ознобе. На шее ощутил горячее дыхание полча, молча двинулся по коридору. Запоздало подумал, что Полищук не собирался показывать ему свои тайны. Просто зрение у него, Влада, острее, чем у бледношкурых, – увидел то, что не должен был видеть.

Воздух становится плотнее, застойнее. Когда опустились еще на два этажа, Владу уже казалось, что плывет в тяжелой болотной воде. По своду змеилась светящаяся полоска, вниз падал ровный мертвенный свет, похожий на лунный. Тепла от него было еще меньше, чем от лунного.

Полч держался на шаг сзади, Влад двигался медленно, осторожно. В своем положении, он считал его отчаянным, начал бы схватку, имея один шанс из десяти, но в схватке с панцирным мутантом не видел даже одного из тысячи.

Вдруг в голову пришла дикая мысль, от которой никак не удавалось освободиться: длинные коридоры и обширные пещеры не повторение Станции компьютерников, а всего лишь след работы подземных чудовищ! Когда-то здесь рыли норы, откладывали яйца, личинки прорывали боковые ходы, что сплетались, перекрещивались. Он все время инстинктивно ожидал увидеть грибницы, камеры с куколками, личинками, склады с живым и мертвым кормом – видел подобное в катакомбах прежних хозяев Мегамира, своих друзей – антов, те свои туннели тоже содержат в чистоте, покрывают быстро застывающим стекловидным клеем, настолько гладким и чистым, что он ходил там, как внутри стеклянных труб, но сейчас кожу то и дело осыпало морозом, а внутренности пронзал жестокий холод. В чистом подземном мире нет даже вездесущих бактов! Вообще нет жизни. Даже смерти нет, ибо у смерти тоже есть запах, картины.

Дважды издали видел работающих джамперов. От их надменного вида гордых Сыновей Неба не осталось и следа, уныло и монотонно выполняли какие-то несложные работы, дергали металлические рычаги, переносили капли жидкостей.

Мельком заметил в одной из пещер человека в комбинезоне-скафандре, как у Полищука и Каси, полностью отделившегося от мира. Колдовал над цветными шарами растворов, те дрожали и шли рябью от движений воздуха. Вокруг генетика суетились джамперы, угодливо заглядывали в лицо, стремглав подносили инструменты. В дальней пещере, ведущей из этой, мелькнул еще скафандр, но внезапно зарычавший полч перегородил дорогу.

Влад пошел вниз, слушая за спиной тяжелые шаги. Воздух стал еще плотнее, но оставался мертвым. Даже плавающие в нем мерзкие твари сейчас показались бы не такими гадкими, а уж про пушистые пылинки, шарики цветочной пыльцы говорить не приходится. Впрочем, на грани чувствительности Влад начал ощущать слабый запах, настолько отвратительный, что зябко вздрогнул. Пахло механическим зверьем – страшным, нерассуждающим. Металл, даже самый стойкий, тоже теряет мельчайшие частицы.

Сопровождаемый полчем, он спустился настолько глубоко, что стены должны давно стать влажными, а воздух взмокнуть, но все не мог ощутить близости грунтовых вод, хотя ни одна семья муравьев не роет жилище далеко от подземной воды.

Внезапно ноги ступили на твердое. Непривычно твердое, словно оказался на твердом гладком камне, что получается из застывшей крови мегадерева. Влад уперся руками в низкий свод, с силой ударил ногой в пол, – так не взлетит и не даст полчу повода свернуть ему шею. Ответной вибрации, даже малейшей, не услышал.

Краем глаза заметил злой оскал полча. Зверь встопорщился, тихонько рычал, показывал жуткий рот, где челюсти уже превратились в мандибулы. Влад деревянными шагами заставил себя пройти дальше. Он шел по монолитному камню, которому не было конца!

Остановился, пораженный жуткой мыслью. Он внутри огромного замкнутого шара? Например, в пустой скорлупе яйца Мегадракона. На всю жизнь запомнит ужас, когда падал с мегадерева, а летающий мегазверь едва не сожрал с джампом-гигантом. В яйце, отложенном таким мегадраконом, поместится все племя! Если суметь зарыть… правда, как?.. то через прочные стены не проникнет подземный зверь, хотя они, если верить старикам, бывают размеров просто немыслимых…

ГЛАВА 43

Полч оскалил зубы, в горле глухо рокотало. Скорлупа яйца любого дракона: летающего, плавающего, дрыгающегося – обязательно пориста, иначе задохнется. Дышит яйцо, затем дышит личинка, к тому же через скорлупу кормят яйцо и личинку… Правда, кормят не все, у глупых видов яйца не растут, как у благородных антов, но дышать должны все… Так что это, на беду, не скорлупа. Скорлупу могли бы прогрызть подземные звери, жвалы у них как стальные. Стены здесь, хуже всего, – из застывшего сока мегадерева. Сплошной толстый камень без единой щели!

– Возвращаемся, – сказал он как можно более убитым голосом. Впрочем, притворяться не пришлось. Потащился, едва не цепляясь за стены от внезапной усталости и апатии. Понятно, почему Полищук так уверен! Ни крупицы запаха не вырывается из подземного убежища: перехватывают на выходе – выход все же есть, он же вход. Звуковых сигналов не подают, а вибрация гасится в самом убежище. То, что этих беглых генетиков удалось отыскать, – можно приписать счастью. Если бы не подозрительное укрытие джамперов – наемников и слуг этих преступников, то бежавших врагов Семена никогда бы не отыскали. Но джамперов генетики не решились да и не смогли поселить в своих охраняемых подземельях… в то же время пока не могут обходиться без их помощи!

Теперь он поднимался и поднимался, пока не взобрался на самый верх. Стена постепенно загибалась, опрокидывалась, обещала вверху сомкнуться. Влад уже нагнетал кровь в мышцы, готовился к схватке – рядом выход! – но полч заворчал, огромная лапа метнулась вперед.

Влад отшатнулся, повернулся и застыл, глядя полчу в лицо. Красные зрачки стремительно расширились, стали багровыми, тут же запульсировали, сужаясь и расширяясь, но полч все же с глухим ревом опустил когтистую лапу. Влад медленно отступил. Конечно, выход сторожат особенно. Там хитроумное отверстие или труба, где засасывается свежий воздух, отлавливаются крупинки запахов.

Обратно двигался, уже не бросая взгляды по сторонам. Настоящему мужчине достаточно посмотреть на что-то один раз. Он уже помнил, уже знает…

У знакомой двери, которая с виду ничем не отличалась от десятков остальных, остановился. Полч зарычал с разочарованием. Огромная лапа легла на мерцающий квадрат сенсорной пластинки в стене рядом с дверью. После короткой паузы дверь бесшумно распахнулась.

Он перешагнул порог, выждал, пока дверь отгородит от полча, тот все еще маячил в коридоре, произнес безрадостно:

– Мы в ловушке похуже, чем я думал. Сегодня не уйти.

Кася сидела в уголке в той же позе несчастного покинутого ребенка. Глаза блестели от слез, но лицо посветлело, когда увидела Влада: