Джулия Джонс - Ученик пекаря (Книга Слов - 1)

Таул, сочтя, что настало время пообедать, стал приискивать место для привала. Близ дороги возвышался каменистый холм, где паслись овцы, - к нему Таул и направился. Неплохо будет взглянуть с высоты, не увязался ли кто следом.

Взойдя на холм, он извлек из мешка кусок вяленой говядины и принялся жевать его без особого аппетита - такая еда мало кому по вкусу. Мясо Таул запил водой из фляги и заел сушеными абрикосами с галетами. Немудрено, что моряки так скоро теряют зубы, подумал он при этом, - эти галеты твердостью не уступают подводным скалам. Торговец уверял, что они сохранятся до второго пришествия Борка, и Таул ничуть не сомневался в этом.

Добравшись до вершины, он вспотел, и его одолевало искушение вылить остаток фляги себе на голову. Но он удержался: неизвестно, есть ли где-нибудь поблизости вода, - и только подставил лицо прохладному бризу.

С невысокого холма, к удовольствию Таула, открылся широкий обзор. На горизонте виднелся Рорн - заманчивый с такого расстояния, белый и сияющий. На юге темной полосой искрилось море, далеко на севере маячили горы. Радость охватила Таула - он снова в дороге, он выбрался из города!

Его внимательный взгляд обшаривал окрестности - Таул еще с ночи почуял, что за ним следят. В ближнем кустарнике и среди камней не замечалось никакого движения - только овцы бродили с места на место. Таул, зная, что чутье его не обманывает, решил вывести шпионов на чистую воду. Он развернул одеяло и сделал вид, что собирается соснуть, старательно зевая и потягиваясь. Потом прилег на крайне неудобных камнях и притворился спящим.

Так он лежал несколько часов, пока солнце медленно склонялось к закату. Наконец краем глаза он уловил, как что-то зашевелилось внизу. Из кустов возникла какая-то фигура и двинулась к подножию холма. Таул с ножом в руке вскочил и бросился вниз по склону. Неизвестный ударился в бегство, но Таул, которому помогала сила тяготения, быстро настигал его. Рыцарь вскочил на спину бегущему, повалил его наземь, занес для удара нож - и только тогда узнал свою жертву.

- Не убивай меня! - заверещал мальчишка.

Таул, заломив руку Хвата за спину, ткнул его носом в грязь.

- Ты зачем идешь за мной?

- Больно, - взмолился Хват, пытаясь освободиться.

- И еще больнее будет, если не заговоришь. А ну, быстро - зачем ты идешь за мной? - Таул заломил руку еще сильнее.

- С чего ты взял, что я иду за тобой? Тут свободная страна, и каждый может ходить где захочет. - Таул скрутил руку, едва не сломав ее, и мальчишка взвыл от боли. - Ни за чем. Иду, и все.

- Никто не преследует другого без причины.

- Да нет у меня никакой причины, клянусь тебе! Мне просто захотелось постранствовать вместе с рыцарем.

- Ты служишь архиепископу Рорнскому?

- Да нет же. - Казалось, мальчик вот-вот расплачется. Таул отпустил его.

- Значит, ты вот так просто взял и подался за странствующим рыцарем?

- Ну да. - Хват вытер грязь с лица и ощупал руку. На руке остались красные следы - Таул обошелся с ним суровее, чем полагал. Мальчик пожал плечами. - В Рорне мне ничего не светит, вот я и решил поискать приключений.

- А как же твои родные?

- Да нет у меня никого.

- Что же ты будешь делать, когда вернешься в город?

- Не вернусь я туда, - с вызовом заявил Хват.

- За мной ты, во всяком случае, тащиться больше не будешь.

- Попробуй помешай мне. - Хват задрал подбородок.

- Ну а пить-есть что станешь?

- По дороге что-нибудь да подвернется, - небрежно повел плечами Хват.

Таул перевел дыхание.

- Это не игра, мальчик. Один ты долго не протянешь.

- Тянул же я в Рорне до сих пор, и неплохо.

- Там, куда я иду, будет куда опаснее, чем в Рорне.

- Позволь мне идти с тобой. - Мальчик с мольбой смотрел на Таула.

- Я иду пешком - ты будешь меня задерживать.

- Пока что я от тебя не отставал.

- Мои запасы рассчитаны только на одного, и денег недостаточно, чтобы купить еще.

- Мне никогда не составляло труда добывать деньги, - заулыбался мальчик. - По части звонкой монеты я мастак - точно тебе говорю.

- Ну довольно, Хват. Со мной тебе идти нельзя. Мне предстоит долгий, тяжкий путь и некогда с тобой возиться. Ступай обратно в город и оттачивай свое мастерство на достойных горожанах Рорна. - Таул понимал, что поступает жестоко, но только так он мог вразумить мальчишку. - Ступай. Если поторопишься, завтра на рассвете будешь в городе. - Мальчик метнул на него враждебный взгляд. - На вот. - Таул достал из мешка немного вяленого мяса. - Ты небось сутки нечего не ел.

Мальчик, не взяв мяса, зашагал прочь.

Таул посмотрел ему вслед, убедившись, что мальчик действительно идет в Рорн, а сам скорым шагом устремился на север, стараясь пройти побольше дотемна.

Мейбор разглядывал себя в зеркале. Да, пожалуй, он чуточку пополнел. Утром королевская знахарка дразнила его по этому поводу, настаивая, что ляжет сверху, иначе-де он ее раздавит. Мейбору же не нравилось, когда женщина сверху, - это место мужчины. Знахарка становится чересчур требовательной. Пора подобрать себе новую наложницу, и на сей раз она будет молоденькой: старое мясо ему приелось.

Мейбор раздумывал, не избрать ли на эту должность горничную госпожи Геллиарны, когда в комнату вошел его сын.

- Что тебе, Кедрак? - рявкнул отец, раздосадованный, что его отвлекли от мыслей о пышной тыльной части упомянутой горничной.

- Я с дурной новостью, отец. - Кедрак налил себе вина.

- Что такое? - встревожился Мейбор.

- Кто-то похозяйничал в наших садах с топором.

- Что-о?

- Около сотни деревьев изувечено. - Кедрак запустил руки в свои темные волосы.

- Где?

- В маленькой долине, вдоль которой идет охотничья тропа.

- Когда это произошло? - Мейбор заметался по комнате.

- Две ночи назад - смотритель прислал весточку с голубем.

- Он не догадывается, кто мог это сделать? Проклятые хальки, не иначе. Борк всемогущий! Хотел бы я, чтобы эта окаянная война никогда не начиналась.

- Вряд ли это хальки. Я бы там в прошлом месяце - тогда их войска оттеснили далеко за реку.

- И все же это они. Кто еще способен на такое?

- Но прежде они ничего похожего не делали, отец. Не забывайте - хальки сами зарятся на наши сады. С чего бы они стали калечить яблони, которые надеются присвоить?

- Сто деревьев! Это при том, что доходы и так сильно снизились. Серьезно ли они повреждены? - Горе Мейбора было неподдельным. Он гордился своими садами - главным источником своего благосостояния. Ни один сидр не ценился выше, чем сидр из несторских яблок.

- Не могу сказать, отец. Но уж кто-кто, а наш смотритель не стал бы посылать голубя без веской причины.

- Как только кончатся дожди, ударит мороз - и яблоням крышка. В маленькой долине у нас самые старые деревья - и яблоки на них зреют сладкие, как мед. - Мейбор искал, что бы такое разбить или сломать. Клянусь - я убью того, кто это сделал. - Он запустил через всю комнату кувшин с вином, который с грохотом ударился о стену, забрызгав красным бесценный ковер. - Есть новости о твоей беспутной сестре?