Обратный отсчет: Равнина - Токацин
— Идём дальше, — буркнул сармат.
Корген вышел на край обрыва; в его горле что-то заскрежетало и зарокотало. Дослушав, Текк’ты молча нырнули в землю. Не успели туннели за ними закрыться, как Мальгес, встряхнувшись, поднялся на ноги и взмахнул хвостом.
— Ещё один долгий переход, — сказал Корген, оглянувшись на сарматов. — Нам нужно будет время для еды на следующем привале. И вы тоже берегите силы.
…Сарматы стояли на коротком, будто обрубленном плато с крутыми склонами. С одной стороны оно обрывалось узкой долиной, на дне которой шумела вода; узкий ручей вытекал из зарослей деревьев-валунов и терялся в плотной поросли огнелюбок, вымахавших на полтора метра в высоту.
— С водой проблем не будет, — пробормотал Айзек, заглядывая в низину. За ней начиналось другое плато — плавный склон, почти треугольник с прямым углом на дне ущелья.
— Здесь верхний пласт, — пояснил Корген, шагнув к обрыву; из долины выглянул одинокий, но на редкость огромный Текк’т, приподнялся на десяток метров над плато и уложил голову на его край, переглядываясь с Мальгесом. — Под ним шесть тонких. А дальше — очень обширный, и тянется до тех холмов. Вон там его раздвоенный край. Тут, под холмом, удобное место — глубоко, и толщина большая.
Он отошёл от обрыва туда, где уже растянулся Мальгес, и устроился рядом с воткнутым в землю посохом другой страж. Гедимин несколько секунд смотрел, как они разворачивают припасы, и потянулся за флягой с Би-плазмой. Вепуат, окинув быстрым взглядом равнину, взялся за передатчик. Ещё пара секунд — и дроны, взлетев с его брони, медленно поплыли в разные стороны.
— Перерыв на обед, — напомнил ему Айзек, устроившийся на уступе, не присыпанном слоем гравия. — Не хочешь отдохнуть?
Вепуат опустился на первый подвернувшийся гравийный пятачок; экран на его запястье светился и временами подмигивал, но разведчик на него не смотрел.
— Пусть летают. Пока едим, как раз чего-нибудь насмотрят.
Гедимин слушал, как шумит под обрывом вода, — похоже, водоносный пласт прижало снизу так, что он расщепил плотные слои камня и выдавился прямо сквозь плато. Он посветил себе под ноги сигма-лучом — водяная линза обнаружилась в паре метров под осадочной породой. От неё в разные стороны тянулись тонкие трещины — прищемленный пласт размывал и раскалывал камень. «Рано или поздно верх отломится,» — Гедимин проследил наклон и задумчиво сощурился на ущелье с источником. «И поползёт вон туда, к другому отломку той же куэсты. Будет каменный мост над расщелиной.»
Передатчик на руке Вепуата протяжно запищал. Сармат, спрятав полупустую флягу, поднялся на ноги.
— Что у них тут… Ага. Понятно. Гедимин, ты такое видел?
Дроны прощупали контуры пласта, на который указывал Корген, и участок максимальной толщины под разломанной куэстой. Теперь на экране выстроилась объёмная схема — и на ней Гедимин увидел плоские, сжатые со всех сторон водяные линзы прямо в толще слоистого камня и сетки трещин вокруг них.
— Подмыло, — пробормотал он, мысленно дочерчивая стрелки разнодействующих сил. — Воду выдавило вон оттуда. Была слитная сеть, потом… потом её прижало сверху и разделило. Вот эта полость была наполнена, сюда вытекло…
— Что там? — нетерпеливо спросил Айзек, заглядывая через плечо.
— Тут всё в водяных линзах, — развёл руками Вепуат. — Двадцати свободных метров не найдёшь. Весь пласт в дырках.
— Гедимин? — Айзек оглянулся на сармата. Тот угрюмо сощурился.
— Идём дальше.
«Вроде же было чётко сказано — монолитный пласт, без дырок, пустот и трещин,» — думал он, наблюдая за собирающимися стражами. «Неужели Текк’ты сами не чуют, когда влезают в воду? И треснувший камень от целого для них ничем не отличается?»
Текк’т, выжидавший под холмом, после пары коротких фраз Коргена ткнулся головой в землю и втянулся в едва заметный проём — весь, до кончика хвоста. Гедимину померещилось, что гравий над ним вздымается складками, но это просто порыв ветра качнул траву.
— Последняя местность, — сказал Корген, повернувшись к сарматам; Гедимин не мог понять, доволен он или расстроен. — От неё недалеко до вашего холма. Ещё очень светло — вы успеете на неё посмотреть.
— Похоже, вернёмся засветло, — прошептал Гедимину Вепуат. — Под землёй, наверное, очень плохо видно. Или чем там эти змеи ориентируются, — я так этого и не понял…
…Из вершины соседнего холма на два метра торчало «подземное» дерево — ребристый купол, утыканный жёлто-красными веерами листьев. Холм был пологий, обсыпавшийся, с оголёнными горбами — на поверхность вынесло непрочные пласты, и они уже частично разрушились. Гедимин повернулся в другую сторону, оценивая ширину плато, на которое вышли сарматы. Оно было сложено из прочного, тонкослойного камня — гладкое, с плавным наклоном в одну сторону, на несколько метров присыпанное мелким гравием. Гедимин опустился на корточки зачерпнуть камешков — и вздрогнул, когда из-под руки вылетел мелкий длиннохвостый зверёк.
— Эй! — из-под ног Вепуата выскочили ещё два таких же. Корген, взмахнув посохом, проверещал что-то почти на ультразвуке. Гедимин, удивлённо мигнув, огляделся по сторонам и увидел, что плато наводнено хвостатыми зверьками. Они окружили сарматов, сбившись в кучки по десять-пятнадцать особей, вытягивали шеи и даже привставали на задние лапы. Выглядели они — для равнинной живности — до странного обыденно; Гедимин мог бы принять их за что-нибудь мелкое меховое из земной фауны. Грязно-рыжий мех, чёрные полоски, поперечные кольца на хвосте… и крайне осмысленный взгляд с попыткой посмотреть чужакам в глаза.
Из низины донёсся рокот Текк’та, а вскоре появился и сам змей, приподняв массивную голову над обрывом. Зверьки разом взглянули на него и снова уставились на сарматов. Корген шагнул вперёд, раздражённо что-то проговорил — они подались назад, размыкая кольцо. Гедимин озадаченно хмыкнул и оглянулся на спутников. «Ещё одни аборигены? Не видел таких.»
— Ну и зачем ты их позвал? — сердито спросил Гор, махнув посохом в сторону зверьков.
— Их поселение рядом, — отозвался Корген, лязгнув наспинными шипами. — Само собой, они пришли.
Он прикрикнул на зверьков, заставив их отступить ещё дальше,
