Наталья Шитова - Отступник

— Хочется? — почти по слогам переспросил Сергей.

— Да, — уверенно сказал Валентин. — С ними вместе я многое смогу пережить, многое забыть, со многим смириться. Это уже на физиологическом уровне, мне трудно объяснить тебе…

— Да пошел ты со своими объяснениями… — фыркнул Сергей и отвернулся.

Зашевелился и поднялся с веток Кшан. Взъерошенный, бледный, с недобро горящими глазами. Он со стоном встал на ноги и прошел к воде. Умывшись, Кшан вернулся и, сев рядом с людьми, прислонился к плечу Валентина. Валя со вздохом обнял его за шею и взглянул на Сергея. Тот понимающе поджал губы, чуть кивнул и откинулся на ветки рядом с Лидой.

— Как ты, Кшан? Поспал? — заботливо спросил Валентин.

— Я лежал, но легче не стало, — возразил Кшан. — И не станет. Мне так больно, Валя, что кажется: я и сам умираю…

— Больно? Рана беспокоит? Ну, сейчас Шеп поднимется и поможет тебе…

— При чем тут рана? — равнодушно усмехнулся Кшан. — Больно может быть и без всяких ран.

Кшан помолчал, посмотрел на реку и задумчиво протянул:

— Ты посмотри-ка, Валя… Как поднялась вода!..

— В это время не бывает паводков, — недоверчиво отозвался Валя, но взглянув на Нерш, он тоже отметил, что уровень реки немного, но заметно поднялся. — Странно, но ты прав, Кшан.

— Ничего странного… Нерш вчера и сегодня ночью принял столько жизней, что дух великой реки должен был просто захлебнуться! Зачем ему столько, зачем?! — прошептал Кшан, обхватил Валентина и неожиданно громко заплакал.

Он не обращал никакого внимания на то, что от его плача сразу же проснулись Мирошка и Лида, что Шеп оторвал голову от веток. В слезах Кшан выкрикивал ужасные проклятья, поминал имена погибших, жалобно звал Цьева и снова проклинал убийц. Обеспокоенный Шеп занялся другом, и только через несколько минут ему удалось успокоить Кшана.

— Раз все проснулись, — возвестил Хранитель. — Скоро двинемся дальше. Нет смысла рассиживаться…

Видимо, он готов был отправиться в путь хоть сейчас, но его малышка снова проснулась, и Шеп присел покормить ее.

— Шеп, а долго ли она протянет на крови? — обеспокоенно спросил Сергей, глядя, как младенец жадно сосет мизинец лешака. — Вы ж хоть и не люди, а все ж млекопитающие, да и не вампиры. Ей же молоко нужно.

— Нужно, я не спорю. Но кровь все же лучше, чем ничего, — вздохнул Шеп. — Не переживайте за нее, у нее есть отец, а это уже немало для того, чтобы выжить… Надо будет просто выйти к какой-нибудь деревне и стащить с луга молочную козу. И Юша будет всегда накормлена… Это я устрою.

Шеп замолчал и тоскливо взглянул на реку. Покачав головой, он грустно прошептал:

— Меня другое беспокоит: получим ли мы когда-нибудь прощение Нерша? Пока единственный выход для нас — отыскать племена, живущие в заповеднике…

— Если там кто-нибудь живет, — заметил Сергей.

— А почему нет? — тревожно поинтересовался Кшан.

— Ну вы же сами не встречали никого, кто был бы родом оттуда!

— Верно, — подтвердил Шеп. — Ну и что ж тут удивительного?

— То, что вы жили так близко от них, переживали столько трагедий, а они даже ни разу не вышли из глухого леса и не попытались связаться с вами… — задумчиво сказал Сергей.

— Мы тоже не стремились к ним, — сухо ответил Шеп. — А они не хотели выходить сюда. Это их право. Вдруг у них были на это причины? Скоро мы выясним это. До границ заповедника уже совсем близко…

Несмотря на то, что Шеп говорил достаточно уверенно, Валентин вдруг понял, что в словах Сергея достаточно здравого смысла, чтобы хорошенько задуматься. Стоило ли так уж полагаться на неизвестные лешачьи племена? А вдруг они всего лишь сказка? Вот тот городской лешак из усадьбы Пряжкина, так своеобразно понимающий долг, вот он был реальностью. Валентин пока помалкивал о своей встерече, потому что известие о ней не принесло бы никому ни облегчения, ни какой другой пользы. Потом, попозже, Шепу, конечно, будет нелишним узнать о том, что они все-таки не одни в этом мире…

Сергей в ответ на нелогичные возражения Шепа только всплеснул руками:

— Ну ладно, вы пойдете в заповедник и, может быть, там не пропадете. А мне как быть?

— Я бы не хотел сейчас расставаться, — сказал Валентин. — Но выбирать мне не приходится. Тебе надо вести Лиду в деревню и поскорее убираться из Лешаниц от греха подальше…

Громкий вопль повис в воздухе. Вскочивший на ноги Мирошка с криком бросился в объятия отца:

— Они здесь!! Папочка, они пришли, они убьют нас!

Валентин резко обернулся. Все было тихо, ни одна веточка не шевелилась.

— Шеп, о чем он? — растерялся Валентин.

— Мрон что-то услышал… — проронил Шеп и встал. — Лида, подержи малышку, пожалуйста…

Лида взяла девочку.

Сергей тоже вскочил, настороженно поглядывая по сторонам, обнял свою подругу и, подтащив ее в середину, поставил между Шепом и Валентином, а сам помог встать на ноги Кшану.

И тут же на прибрежный взгорок поднялись несколько фигур в темном.

Валентин отодвинул сына себе за спину и взглянул на преследователей. Парней было человек восемь, и у всех в руках какое-то огнестрельное оружие. Валентин не был знатоком, и в рассветных сумерках не смог толком разобрать, что это за стволы. Но стоило ли в этом разбираться? Защищаться от чего бы то ни было беглецам было нечем.

Пряжкина Валентин узнал сразу. Мордатый и потный, он появился откуда-то из-за спин своих людей и злобно выругался, поводя вокруг глазами.

Три человека, два лешака и два малыша оказались лицом к лицу с убийцами.

— Попался, Варзанов? Столько времени бегаю за тобой, мститель хренов!.. — Пряжкин смачно сплюнул и махнул пистолетом, что держал в руке. — А ну-ка, отойдите все друг от друга!

Никто не двинулся.

— Я что сказал? — ощерился Пряжкин. — Разойдитесь в разные стороны. Я вас рассмотрю… Люди налево, поганцы направо!

Шеп чуть шевельнулся, а потом еле слышно сказал:

— Кшан, Валя, нам придется брать их на себя. Надо дать возможность Сергею увести Лиду и детей.

— Пустой номер, Шеп. У нас нет шансов против восьми стволов, — так же шепотом отозвался Валентин.

— У нас нет не только шансов, — произнес Шеп. — У нас нет и выбора. Они слишком близко… Детей бы спасти.

— А ну, молчать! — прикрикнул Пряжкин, — Хоть слово или шаг в сторону — я всех разом положу! Уж больно вы меня достали! И разбираться не стану, у кого рога, у кого копыта, у кого ничего!!

Один из стоящих на взгорке дал очередь прямо над головами своих жертв. На поверхности воды взвились фонтанчики.

Что-то удерживало бандитов от того, чтобы спуститься вниз и приблизиться к пестрой компании. На некоторых лицах Валентин заметил некоторую опаску. Вимдимо, они уже успели на своей шкуре узнать, каково бывает предсмертное отчаянное сопротивление леших.