Алексей Калугин - Игра на выживание

– Для чего они вообще каждые полгода переходят реку? – спросил Макдуган.

– На другой стороне земли сухие и каменистые, – ответил шелтар. – Урожай плохой. А на этом берегу земли отличные. Но здесь малдуки.

– У нас никогда не было военного союза с малдуками, – сказал Ли. – И мы не собирались воевать с другими племенами.

– Наверное, это так, если в конце концов малдуки уничтожили ваш поселок, – согласился шелтар. – Я только не понимаю, почему вы не использовали против них свое могучее оружие.

– Мы не были готовы к нападению.

Услышав такое, все пятеро аборигенов что-то быстро заговорили, удивленно качая головами.

– Не понимаю, – озвучил общее мнение старший шелтар. – Когда имеешь дело с малдуками, нужно всегда быть готовым к подлости.

– Теперь мы это знаем, – кивнул Ли.

– Мы пришли для того, чтобы предупредить вас. Через две одинокие луны малдуки вернутся в эти края. Мы к тому времени уйдем за реку. И вам нужно уходить.

– Мы не уйдем, – уверенно покачал головой Ли.

Рикс автоматически перевел его слова на шелтарский и, уже сделав это, непонимающе посмотрел на Энга.

– И вы, если хотите, можете остаться, – как ни в чем не бывало, продолжил Ли. – Мы не позволим малдукам вернуться.

Вот это уже Рикс переводить не стал.

– Я не буду делать голословных заявлений, – сказал он. – Если эти люди послушают нас и останутся, то малдуки…

– Мы дадим малдукам такого пинка, что они больше никогда сюда не вернутся, – перебил робота Ли. – А добрые соседи нам не помешают. Даже наоборот…

– Энг, мы ведь даже не знаем, сколько воинов у малдуков.

– Сейчас узнаем, – улыбнулся Ли. – Переводи, что я сказал.

– Ты уверен?

– Абсолютно.

Рикс перевел взгляд на Макдугана, будто ждал от него поддержки.

– Когда-нибудь это все равно случится, – дернул плечом Грег. – Так чего тянуть? С оружием, что у нас есть, мы, если потребуется, уничтожим малдуков.

Рикс пожалел, что рядом не было Чарли с Браво. Хотя Чарли, с его склонностями к всевозможным авантюрам, скорее всего, встал бы на сторону ребят. А вот рассудительный Браво… Да, он, наверное, тоже согласился бы с Грегом.

Да какого дьявола, сказал сам себе Рикс. В конце концов, сколько можно всего бояться и ото всех прятаться? Стоявшие чуть позади него юноши давно уже были не дети. И уже не раз доказали, что слов на ветер не бросают. Ну, а раз так…

Значит, так тому и быть, решил Рикс.

И перевел слова Энга на шелтарский.

Услыхав такое, шелтары снова принялись негромко переговариваться.

– Они сомневаются, – тихо произнес Макдуган.

– Имеют право, – так же тихо отозвался Ли.

– Вы собрались воевать с малдуками? – обратился к Риксу старший шелтар. – Или хотите только отомстить за своих родичей?

Тут уж Рикс ответил сам, не дожидаясь, что скажет Ли.

– Мы хотим со всеми жить в мире. Но эти земли, – он указал на поля, через которые, спустившись с холмов, шли аборигены, – наши. Мы купили их у малдуков…

– Эти земли не принадлежали малдукам, – перебил робота шелтар.

– Чьи же они тогда? – удивился Рикс.

– Раньше были ничьи, – шелтар развел руками. – Видимо, малдуки оказались первыми, кого вы здесь встретили, а они уж не упустили возможности получить плату за то, что им не принадлежит.

– Ты сказал, что раньше земли были ничьи. Кому же теперь они принадлежат?

– Тем, кто на них поселился. Вам.

– Отлично, – согласился робот. – Эти земли принадлежат нам, и мы не хотим, чтобы на них появлялись малдуки.

– Вряд ли малдуки согласятся с вами, если вы просто скажите им об этом, – улыбнулся шелтар.

Рикс хотел было сказать, что в результате переговоров всегда можно найти решение даже самой сложной проблемы, которое обязательно устроит обе стороны. Для этого всего-то и требуются наличие доброй воли и внимание к доводам оппонента. И если каждый будет об этом помнить…

Но непонятно с чего вдруг Рикс почувствовал эдакий своеобразный кураж – его позитронный мозг заработал в форсированном режиме, так, что голова едва не пошла кругом. И, как ни странно, роботу это противоестественное ощущение понравилось. Да какого лешего, подумал Рикс. А вслух сказал:

– У нас есть способ убедить малдуков в том, что им больше не следует здесь появляться. Так что вы можете оставаться на этом берегу. Ну, в самом деле, зачем каждый год откочевывать на неплодородные земли? Если проблема только в малдуках, то мы ее решим. И будем жить, как добрые соседи.

Шелтары вновь принялись переговариваться между собой.

– Что ты им сказал? – спроси у робота Ли.

– То, что следовало, – ответил Рикс.

– Сколько у вас воинов? – спросил Рикса шелтар.

– Ну… Около двадцати, – немного приврал робот.

– А у малдуков их пять сотен и еще половина. Две с половиной сотни из них – на птицах крумм.

Рикс перевел слова шелтара.

– Хорошо, – кивнул Ли. – Спроси, знают ли шелтары, какую тактику боя обычно используют малдуки?

– А тебе не кажется, что для начала следует пригласить гостей к костру? – спросил Рикс.

– Верно, – согласился Энг. – У нас еще осталась оленина и кое-что из консервов.

Рикс предложил шелтарам продолжить разговор у костра, на что те с готовностью согласились.

Аборигены настороженно поглядывали на людей, но боязни не выказывали.

Пока ребята насаживали на вертел куски оленины, Стелла предложила гостям шоколад и консервированную ветчину. От консервов шелтары отказались, а вот шоколад пришелся им по вкусу.

– Удивительная еда, – сказал, обращаясь к Риксу, старший шелтар, которого, как выяснилось, звали Номи. – Никогда не пробовал ничего подобного… А почему ты не ешь? Или… – шелтар вдруг напрягся, почувствовав, что мог совершить серьезную ошибку. – Или у вас не принято, чтобы вождь ел вместе с остальными?

– Все в порядке, – поспешил успокоить гостя Рикс. – Дело в том, что я вообще не ем.

– О! – шелтар с уважением посмотрел на Рикса. – Я сразу заметил, что ты необычный человек!

– Видишь ли, я вообще не человек, – деликатно поправил шелтара Рикс.

– О-о! – еще раз, более протяжно повторил Номи.

Что он хотел этим сказать, Рикс не понял.

С переводом словом «тактика» возникла некоторая заминка, но, в конце концов, Риксу удалось объяснить шелтарам, что именно интересует Ли.

Шелтары рассказали, что малдуки никогда не воюют в пешем строю. Они пускают вперед всадников на птицах крумм, которые рассеивают силы противника, а уже после этого пехота зачищает поле боя.

– Мы бы хотели драться с малдуками, – добавил Номи. – Но мы мирные люди. Мы обрабатываем землю и пасем скот. У нас всего сотня воинов. Против всадников на птицах крумм им не устоять. Поэтому мы отдаем малдукам часть своего урожая, чтобы они позволили нам уйти за реку.