Джон Мини - Фактор жизни

Он взял со стены витую цепь и взвесил ее на руке: необычно тяжелая. Том вспомнил давнее представление мастеров ушу.

Это было в прошлой жизни.

— Мы все живем в сосудах дракона, — обратился к Тому один из юношей.

— Я всегда так думал.

— Мастер Тан вас сейчас примет.

Молодая пара, поднявшись сквозь круглую мембрану в полу и держа в руках завернутые в алую обертку пакеты, поклонилась, прощаясь с юношами, в ответ те сжали левой рукой правый кулак и коротко кивнули.

— Сюда, пожалуйста!

Том положил на место цепь и последовал за юношей к центру комнаты.

Увидев, как мембрана разжижается и вытягивается, медленно превращаясь в тягучую массу, он немного напрягся, но ничего неожиданного не случилось. Мембрана опустила их аккуратно на пол кабинета и втянулась обратно, приняв прежнюю форму.

— Лорд Коркориган! — Человек, сидевший в кресле, поклонился Тому, не вставая.

— Мастер Тан!

— Мы польщены. — Тан мне показал на квадратный стул. — Пожалуйста, садитесь. — Он хлопнул в ладоши, и юноша поспешил выйти через боковую мембрану.

Том молча ждал.

— Мне очень жаль, — продолжил мастер Тан, — что наше бедное заведение не может предоставить вам те условия, к которым вы привыкли.

— Я рад оказаться здесь, — учтиво сказал Том.

«Если только вы объясните, зачем я вам», — добавил он мысленно.

— Спасибо! — Мастер Тан поклонился. — И, пожалуйста, милорд… Если я допущу какие-либо ошибки в протоколе, то будьте уверены, я сделаю это непреднамеренно, не желая вас обидеть. Это может случиться только по незнанию дворянского этикета.

Том в свою очередь наклонил голову, пряча улыбку. Он услышал извинение, которое бы следовало произнести ему, поскольку он и сам не знал, сколько правил этикета нарушил с тех пор, как вошел в кабинет.

— В интересах взаимопонимания, — сказал он, — давайте отбросим смущение. Если мы подробно обговорим наши намерения и соглашения и объясним их простыми словами, не делая предположений о подразумеваемых выводах каждого из нас, тогда мы избежим лишних проблем.

Внезапный смех мастера Тана эхом отразился от стен и потолка кабинета.

— Другими словами, милорд, вы бы хотели, чтобы я сразу перешел к делу.

Том улыбнулся:

— Если только вы этого хотите.

— Хорошо, но только после того, как выпьем по чашке дейстраля… Эй, юный Сы-чунь!

Тут же появился юноша с подносом в руках.

— Пожалуйста, милорд! — Юноша держал поднос на уровне колен между Томом и мастером Таном.

Когда он выпустил поднос из рук, тот остался висеть в левитационном поле. Юноша налил дейстраль из кувшина в две чашки, поклонился и вышел.

— Ваш старый друг Сю Лун шлет вам наилучшие пожелания. — Мастер Тан отхлебнул глоток.

— Мне жаль, но я не…

— В настоящее время его чаще называют Маленький Дракон, — пояснил мастер Тан. — Но так было не всегда.

«Чжао-цзи, — понял Том. — Старый друг».

— Все ли с ним в порядке, мастер Тан? Прошло уже десять лет с тех пор, как Том видел Чжао-цзи, и эта встреча значила для него много.

— Он достиг ранга шеунг фа — Двойного Цветка, — и это достаточно высокий ранг, милорд.

Том в упор взглянул на мастера Тана:

— Всего четыре ступени до Головы Дракона, самого ланг may. Я потрясен.

Мастер Тан, слишком искушенный, чтобы выказать свое удивление, кивнул:

— И я тоже, милорд.

— Нельзя ли мне спросить о названии организации? Названий было множество, и Том знал всего несколько из них.

Мастер Тан улыбнулся, когда Том погрузился в воспоминания…

Огнедышащий темно-красный, дракон с нерасправленными крыльями, Миндалевидные умные глаза…

Придя в себя, Том поклонился. Он слышал о Стронциевых Драконах. Возможно, это был самый могущественный синдикат в этом секторе. Но он не ограничивался только этим сектором и имел связи и союзников в самых отдаленных владениях.

Большую часть этой информации Том получил из отчетов Эльвы, которые она делала каждые десять дней. Впервые он оценил, насколько подробными и профессиональными были эти отчеты.

Переждав немного, он поднял чашку и отпил немного дейстраля.

— Очень вкусно. — Он откинулся назад, смакуя напиток.

Мастер Тан сидел молча.

«Мы можем просидеть здесь целый день, не произнося ни слова», — подумал Том.

Он вспомнил первую встречу с членами «Лудус Витэ» возле останков арахнаргоса. Там был, по крайней мере, один восточный человек. Неужели член организации Стронциевых Драконов?

Вернулся Сы-чунь, неся лакированную шкатулку.

Он выпустил ее из рук, и, как и поднос, шкатулка повисла в воздухе. Молодой человек снова молча поклонился и оставил их одних.

— В начале этого года, — темные глаза мастера Тана заблестели, — случилось ужасное событие на терраформере.

Том тут же приготовился к схватке. Он ощущал волны психической энергии, исходящие от хозяина. Тело мастера Тана тоже напряглось, как у воина, который готовится к сражению.

— В самом деле?

— Очень странный случай!.. Вы так не считаете, милорд? Ведь убийца-одиночка совершил поразительное преступление. И как вы можете догадаться, после этого было проведено тщательное расследование.

Страх охватил Тома.

Он знал из сводок Эльвы, что силы безопасности всех видов тайно охотились за убийцей Оракула д’Оврезона. Особенно в этом секторе. Это не было официальное расследование, поскольку обнародование такого факта могло бы нарушить социальный статус-кво, но тем не менее оно велось очень тщательно.

«Я слишком уязвим», — подумал Том.

Слишком многие в организации «Лудус Витэ» знали о его существовании. Он мог считать себя вне опасности лишь до тех пор, к примеру, пока одного из этих людей не разоблачили бы.

— Да, я могу себе представить. — Он постарался, чтобы его голос звучал ровно и незаинтересованно.

— Каждый грузовой контейнер, каждая ракета была изучена в поисках улик.

Тому стало холодно. Это было хуже, чем он думал.

— А кроме того, дроны прочесали всю окружающую территорию. Лучшие специалисты обследовали место преступления, сделали аутопсию жертв.

«Мама…» — подумал Том.

— В результате были обнаружены некоторые улики. — Мастер Тан помахал рукой, и висящая в воздухе черная шкатулка открылась.

Два маленьких предмета на площади в сотни или даже тысячи квадратных километров… Неужели поиски были такими тщательными?

Обрывки плаща…

«Неужели шантаж?» — подумал Том.

— Чем же, — осторожно спросил он, — я могу помочь вам?