Нил Эшер - Звездный дракон

— Вы только что сказали насчет того, что туннель мог быть его естественным жилищем до того, как на планете похолодало. Что вы имели в виду?

Мейка положила на стол серебристую лапу и взяла другой обломок «паука» — приплюснутый овоид с ребрами с одной стороны.

— Это одна из его ступней. Очень похоже на завершение конечностей таких ящериц, как обитающий на Земле геккон или шранк с Цирцеи. Идеально приспособлена для того, чтобы хвататься за каменные стенки туннеля при том, что на них нет льда. — Она положила ступню на стол. — Кроме того, судя по результатам тех анализов, которые я успела сделать, существо приближалось к порогу выживания. Если бы температура упала ниже ста шестидесяти градусов по Кельвину, оно бы впало в спячку. Еще ниже — неминуемая смерть.

— Но дракониды как-то выживали, — возразил Кормак.

Мейка обвела взглядом коллекцию частей тела «паука».

— Организм этого существа был не настолько сложным. Оно не обладало способностью к адаптации…

— Возникают вопросы. — Ян перевел взгляд на дисплей. — Зачем охранялся артефакт? Кто поставил там охранника? Кто бы это ни был, он не знал о грядущем похолодании. Существо было помещено в подземелье до аварии на рансибле. А вот дракониды… Были ли они посланы сюда для того, чтобы забрать артефакт? Такова ли была цель дракона? — Он покачал головой. — Если так, то почему был уничтожен рансибль?

— Думаю, тут замешан кто-то другой, — сказала биолог.

— Почему вы так считаете?

— Из-за артефакта. Я просматривала диалоги дракона с людьми и другие документы. Вспомните, когда вы летали на Астер Колору — этот двухкилометровый периметр? Дракон не пользуется машинами. Все, что изготавливает он, более сложно, это живое. Этот артефакт произведен не в соответствии с технологией дракона.

— Да… Может быть… но паук-охранник? Мы ходим по кругу. Каждая находка, каждое объяснение вызывает все новые и новые вопросы…. «Гибрис», чем сейчас занят дракон?

— Дракон производит разрушения на планете. Сейчас у нас нет «картинки», потому что в результате первого взрыва был уничтожен зонд.

Обратившись к Мейке, Ян сказал:

— Вот у кого я надеюсь найти какие-то ответы, какими бы зашифрованными они ни оказались.

— Дракон обычно лжет.

— Порой даже из вранья можно что-то выжать.

Кормак обвел взглядом огромный главный отсек — ряды ящиков из пузырькового металла, катушки и рулоны сверхпроводящих кабелей и пластин, массивные силуэты скайдоновских рогов в противоударной упаковке. Один из этих рогов убил женщину-инженера во время нападения дракона. Множество инженеров и рабочих, а также роботов занимались проверкой оборудования для установки рансибля, снимали показания приборов. Все пространство у дальней стены отсека занимал гигантский грузовой катер, его люки были открыты.

— Треклятый дракон, — процедила сквозь зубы Шален. Когда Ян спросил у нее, как дела, то по одному выражению ее лица понял, что она не радуется жизни.

— Есть повреждения?

— С рансиблем все в порядке, — сердито блеснула глазами старший офицер.

Кормак мысленно выругал себя. Неужели он стал настолько бесчувственным по отношению к смерти?

— Я очень огорчился, когда… узнал о…

— Ее звали Джентия. Она была чертовски хорошим инженером.

— Мне очень жаль.

— Что ты намерен предпринять? Тебя вообще по-настоящему хоть что-то интересует? Она погибла — ее, можно сказать, убили. Эта тварь могла нас всех прикончить, и, может быть, как раз этот мерзкий дракон и погубил всех жителей Самарканда. Так что Дарсон, вероятно, насчет него не ошибался.

— Ты всерьез предлагаешь мне арестовать чужака-психопата весом в полмиллиона тонн?

Шален на миг отвела взгляд. А когда посмотрела на Кормака, на губах у нее играла смущенная улыбка.

— Я сказала глупость.

— Понимаю, но ты хотя бы осознаешь те проблемы, которые стоят передо мной? Я… Да может быть, только поэтому…

— Да, — прервала его Шален. — И ты, и я тоже. Не будем об этом… Знаешь, чем занимался дракон как раз перед тем, как вышел из строя зонд?

— Он изрыгал пламя и разрушал горы, — с очевидным облегчением ответил Кормак.

— Верно, и не только горы. Он занял геостационарную позицию над местом взрыва рансибля. А я еще надеялась использовать какие-то из оставшихся там построек. Он и их с лица земли стер.

— Случайно?

— Наверное, можно и так сказать. Шахте тоже досталось: теперь она погребена под грудой щебня и расплавленной горной породы.

Неужели дракон на самом деле только изрыгал пламя?

Как бы то ни было, все прекратилось двадцать часов спустя.

— Оружие заряжено и готово к стрельбе, — невинным тоном сообщил ИР «Гибрис».

Речь шла о том оружии, с помощью которого, как в свое время намекал Карн, можно было бы извлечь из-под земли артефакт: то есть заряда хватило бы для того, чтобы взорвать и распылить два километра горной породы. Сейчас орудия были нацелены в ту сторону, откуда выплывал дракон, — на фоне тусклого солнца он напоминал боевую машину из далекого кровавого прошлого Земли.

Никаких особых проблем: на таком расстоянии столкновение невозможно, а энергетический импульс от дракона сюда долететь не мог.

— Откройте канал связи, — распорядился Ян. — Давайте поглядим, что ему нужно.

— Дракон летит с ускорением в три G, — сообщил ИР «Гибрис».

— Нового столкновения с ним нам не выдержать. — Старший офицер сокрушенно покачала головой.

— Дракон, если ты приблизишься больше чем на сто километров, мы откроем по тебе огонь. Это наша граница, — объявил Кормак.

— Дракон сбавляет скорость… двести семьдесят километров… двести пятьдесят…

— Если покажется, что он намеревается выпустить очередной импульс, все равно стреляй в него! — Кормак обратился к ИР «Гибрис», не закрывая канала связи — пусть дракон все слышит.

— Где он? Где он? — послышался из динамиков громоподобный голос дракона.

— О ком ты, дракон?

— Преступник! Где преступник?

— Мы ничего не знаем ни о каком преступнике. Мы прибыли сюда для того, чтобы выяснить причину разрушения самаркандского рансибля и последовавшей за этим разрушением гибели десяти тысяч человек.

— … сто пятьдесят километров… сто сорок…

Когда дракон заговорил снова, его голос звучал тише, спокойнее.

— Он убил ваших людей. Я пытался остановить это, Ян Кормак, но он бежал и убил ваших людей. — Д сосуд-темница должен был удержать его.

Кормак обернулся и вопросительно посмотрел на Карна.

— Сосуд-темница?

Инженер пожал плечами.