Александр Афанасьев - Живите и помните!

– Клянусь, милорд, это было так!

Тонкая полоска крови текла по кадыку заговорщика, начинаясь там, где старинное лезвие касалось шеи.

– Ты лжешь, мерзавец! Ты не способен сказать правду даже сейчас, стоя перед могилой! Сэр Джеффри Ровен давно мертв!

– Он мертв, сир, но дело его живо!

– Как это?! Выражайся яснее, сукин ты сын!

– После того… после того, как он… я думал, что все… Но ко мне пришли и сказали… пришли и сказали, что… все в нужном месте. Что ничего не закончилось. Что все – только начинается!

– Кто? Кто к тебе пришел? Ради кого ты предал Англию?

– Я не знаю! Клянусь Богом, я не знаю…

Король чуть надавил – и кровь потекла веселее.

– Вот в это я никогда не поверю, мерзавец. Долгие годы я доверял тебе… ты собирал всю грязь, какая только была в Лондоне… ты думаешь, я поверю, что ты не узнал, кто к тебе ходит? Не лги!

– Я не лгу, сир! Каждый раз приходили новые! Но я знаю, откуда приходили деньги… я проследил это, сир!

– И откуда же тебе приходили твои тридцать сребреников?

Картинки из прошлого

Лондон, Великобритания

Май 2004 года

Пламя тысяч свечей, поставленных на асфальт, дрожало на ледяном, не летнем ветру, накрывшем Лондон. Некоторые магазины закрылись вовсе, повсюду висели флаги Великобритании с траурной черной каймой. Страна погрузилась в траур, скорбя о «народной принцессе», ставшей королевой и погибшей столь нелепо и страшно.

Жизнь – как пламя свечи. Вот она есть, а вот мимолетное дуновение ветерка – и ее не стало.

Империя скорбела.

Принцесса Мария, супруга Наследника престола, мать двоих принцев, погибла в совершенно нелепой автомобильной катастрофе, когда ее машину на скорости отчего-то развернуло и начало бросать по шоссе. Потом следователи установят, что тяжелобронированный «Даймлер», который стоял на дороге, как танк, перевернуло на шоссе аж два раза. И будь принцесса Мария пристегнута ремнем безопасности, скорее всего, она бы ушла с места происшествия на своих двоих. Но, увы – в тот роковой день она оказалась непристегнутой на заднем сиденье слоноподобного «Даймлера», и шея ее оказалась сломанной от сильнейшего удара. Она скончалась мгновенно.

Королевский двор объявил семидневный траур. Королева-мать, Ее Величество – вернулись из замка в Уэльсе, в котором они отдыхали. Наследник срочно прервал визит в Британскую Индию. Детей срочно вернули из поездки в Норвегию…

Говорят, что когда на Сицилии мафия убивает кого-то из влиятельных, желая отвлечь внимание, они устраивают жертве пышные похороны, самые пышные, какие только можно представить. И на этом внимание публики к делу исчерпывается, общественное мнение получило все, что хотело, и самый главный вопрос – а кто убийца? – больше никого не интересует.

Видимо, еще с норманнских времен Британский двор начал перенимать кровавые привычки мафии.

Принцесса Мария, или народная принцесса, как ее называли, происходила из родовитого, но обедневшего рода герцогов Нортумберленд. С детства получила хорошее образование, а ее отец одно время занимал должность Лорда-хранителя печати при дворе Ее Величества. Вопреки общепринятому мнению – и она сама, и ее семья были вхожи во двор еще намного раньше, до знакомства ее с Наследником, а сама Мария была представлена Ее Величеству в пятнадцатилетнем возрасте.

Что касается Наследника престола, то вопрос о его женитьбе не вставал очень долго. Не было подходящей кандидатуры, да и сам Наследник не очень-то заботился ее поиском. Проблема была в том, что он был серым – совершенно серым, обычным человеком, который в обычной жизни мог стать чиновником, пехотным майором, даже мэром небольшого городка. Но, увы – он был Наследником Престола Империи.

Все изменилось, когда Наследник на одном из гвардейских балов познакомился с одной дамой. Наследник в то время уже не мог считаться молодым человеком – ему было за тридцать, но дама была старше его на два года. Наследник не мог блеснуть красотой, но и эта дама красотой не блистала. Увы, но если Наследник был совершенно свободен, то дама была замужем за бригадиром британской армии. Правда, это ее не остановило.

Когда Ее Величеству доложили о происходящем, а долго скрывать это не удалось, Наследник не блистал умом и не мог продумывать комбинации по сокрытию правды и дезинформации – Ее Величество была просто вне себя. Совершенное безумие – Наследник, которого не раз отправляли знакомиться с принцессами европейских домов, влюбился в какую-то потасканную стерву, которая, судя по слухам, не одного мужика через себя перебросила. Разбитая семья и брак с такой вот… стал бы несмываемым пятном на истории дома Виндзоров. Хватало того, что уже было… а ведь сейчас газеты гораздо наглее, а обстановка, что в стране, что в мире, – гораздо более напряженная, чем сейчас. Королевский дом в обстановке усугубляющегося распада морали общества должен был представать перед подданными образцом морали и добродетели, а тут – Наследник престола уводит жену из семьи! Брак был совершенно невозможен – об этом Ее Величество прямо и недвусмысленно заявила Наследнику и впервые в жизни наткнулась на сопротивление сына. Она любит меня, а я люблю ее – вот что он заявил.

Любит, как же… Нашла дурачка…

По тайному распоряжению Ее Величества срочно начались поиски невесты. Теперь уже искали не в европейских домах – династического брака на горизонте не просматривалось, нужно срочно было исправлять положение. Для Ее Величества отобрали несколько девушек из дворянских родов, молодых, с безупречной репутацией, приятно выглядящих. Тайно проверили их здоровье – еще не хватало, чтобы в создаваемой семье получилось так, что супруга не может зачать наследника. В число этих девушек попала и будущая принцесса Мария. В конце концов, Ее Величество вызвала Наследника, положила перед ним фотографии и сказала – выбирай. Я организую балы, организую все, что ты хочешь, но это – единственное, из чего ты можешь выбирать. Таков твой долг.

Меньше чем через год Наследник сочетался браком с принцессой Марией, ставшей теперь принцессой Уэльской.

Брак этот был сомнителен с самого начала. Прежде всего возникал вопрос, каким именно образом уже не такому молодому и не столь привлекательному внешне принцу Уэльскому удалось завоевать сердце Марии. Титул… оно, конечно, ценно, но ведь и чувства какие-то должны быть. В свете последующего поведения принцессы Уэльской возник даже вопрос о том, что данные о подборе пары Наследнику каким-то образом утекли из канцелярии Ее Величества и попали именно к одной из претенденток, которую выбрал кто-то и сообщил о начале игры. И будущая принцесса Уэльская, на тот момент усердно постигавшая азы экономики в Оксфорде, согласилась сыграть в эту игру, имея собственные, далеко идущие планы.