Фредерик Пол - Восход Черной Звезды. Эра осторожности

Юпитеру не понадобились телеметрические датчики, чтобы увидеть, как корабль тронулся с места. Он с тоской провожал корабль глазами — ведь запуск настоящий, и корабль настоящий (пусть и не самый главный) и участвовать кораблю предстоит в настоящей войне! Юпитер сейчас чувствовал себя малышом на площадке с игрушечными разноцветными танками. Что из того, что была у него собственная, ему подчиненная команда урней в пятьдесят бойцов с бластерами и ему предстояло высадиться в районе Квайлунга с третьей волной. Третьей волной! К этому времени настоящие сражения давно закончатся!

Взгляд его затуманили злые слезы, и сквозь их дымку смотрел он, как капсула, набирая скорость, плавно удаляется от повисших в воздухе захватов и все быстрее и быстрее несется вдоль трассы петли. Казалось, в ручей бросили кораблик из древесной коры. Капсула промчалась вдоль петли до самого конца, до пусковой впадины и…

Вырвалась в свободный полет.

Приборы на контрольной площадке показали: «запуск завершен». Капсула прочертила небо, короткие маневровые стабилизаторы на хвосте направили ее по нужной траектории — вверх и вдаль. Через мгновение она исчезла из виду. Несколько секунд спустя докатился громоподобный «КРАК-БУМ!» — грохот прорыва сквозь звуковой барьер, и все урни и янки принялись со смехом, с шутками поздравлять друг друга.

Юпитеру поздравлять было некого. И особого желания он тоже не испытывал. Он сам не знал, в чем причина его подавленного настроения — то ли доводившая до бешенства непреклонность Миранды, то ли зависть к тем, кто пойдет в бой с первыми двумя волнами вторжения. И первое и второе изрядно ему досаждало. Опираясь одной рукой на основание крыла своей птицы, он смотрел вдаль, и на душе его скребли кошки. Тошно было Юпитеру. Молния зафыркала, ей не терпелось вернуться к кормежке, если не к спариванию — последняя проблема все сильнее ее беспокоила. Юп сердито посмотрел на свою любимицу. Что толку в верховых птицах! У Настоящих Американцев целый космический корабль! У него тоже должен быть корабль не хуже, по крайней мере…

Он почувствовал, как заиграли под его ладонью мышцы Молнии, одновременно услышал голос, окликнувший его сверху:

— Юп!

Судя по голосу, звала женщина, пожилая; он запрокинул голову и обнаружил губернаторшу, которая выглядывала из сумки своей серебристо-серой верховой птицы. Птица приземлилась рядом, осторожно, чтобы не зацепить случайно какое-нибудь дерево. Потерлась клювом о клюв Молнии — чисто дружеский жест, поскольку обе были самками, а губернаторша тем временем выбралась наружу.

— Почему ты не доложил о разговорю с Мирандой Фенг? — спросила она недовольным тоном.

Юпитер машинально протянул руку, чтобы помочь даме выбраться из набрюшной сумки.

— А о чем же докладывать? — спросил он, искренне озадаченный.

— О том, что она подозревает часть Настоящих Американцев в измене, — уверенно сказала Большая Полли. — Ты обязан был мне доложить до голосования!

— До голосования я сам понятия не имел о подозрениях Миранды!

— Не имеет значения, — с царственным достоинством заявила она. — Ты хоть понимаешь, что теперь весь наш план оказался под угрозой провала?

— Как? Неужели? — воскликнул Юпитер, потрясенный до глубины души. — Нет! Мы должны его спасти!

Она покачала головой.

— Я уже ничего сделать не могу, слишком поздно. Спасать план придется кому-то другому. Я решила, что это будешь ты!

— Я? — В мозгу Юпитера словно вспыхнул разряд молнии. Он, Юпитер, станет спасителем Настоящей Америки!!! Он даже не мечтал о чем-то подобном… — Но как, Полли? Что я должен сделать? — взмолился он.

— Ты полетишь в президентской яхте и… проклятье, этот болван оставит меня в покое или нет? — Она запрокинула голову, потому что с небес послышался пронзительный клекот еще одной приближающейся птицы. Голова, торчавшая над краем сумки, принадлежала не человеку, а старому урню Джачу.

— Погоди! — воскликнул он. — Полли, не посылай его! Я полечу!

Его птица плюхнулась на землю между Молнией и птицей Полли; урень, извиваясь, выбрался из сумки и проворно подбежал к ним, встал на задние лапки.

— Если бы не урни, ничего бы у вас не получилось. В яхте должен лететь урень!

— До чего же ты глуп! — с отвращением процедила Полли. — А что узкоглазые подумают, если заметят тебя на борту?

— Я спрячусь! Не бойтесь, меня не заметят! Я выдам себя за военнопленного! Все, что угодно! Ведь у вас, людей, — вскричал урень, — нет нашего военного опыта!

Свирепый взгляд Полли заставил его затихнуть. Полли в ярости даже топнула ногой.

— Чушь! В человеческой истории войн куда больше, чем в урацкой! На протяжении тысячелетий почти каждый год случалась война! Кроме того, при всем вашем боевом опыте, вы понятия не имеете о маскировке и военных хитростях. В этом деле, — произнесла она с гордостью, — мы, люди, непревзойденные мастера! Решение принято — это будет Юпитер.

Юпитер, все это время стоявший с изумленно раскрытым ртом, вступил в разговор.

— Что будет Юпитер? — поинтересовался он.

— Как что? Тебе поручено важнейшее задание! — пояснила Полли. — Ты полетишь с первым кораблем, с президентской яхтой. Ты получишь необходимое надежное оружие. Если Миранда не ошибается, и остальные Настоящие Американцы задумали измену, ты перехватишь командование яхтой, пристрелишь всех, кто окажет сопротивление, передашь наши требования китайцам…

— Я!!! — воскликнул Юпитер, пьянея от радости.

— Да, ты, — твердо сказала губернаторша. — Теперь мы вернемся в город. Я подготовлю для тебя приказы. Твоя миссия будет оставаться втайне до последнего момента перед стартом. Помни, доверять нельзя никому, кроме Миранды, даже президенту…

— Но лучше бы вы послали командиром урня, — печально прочирикал Джач.

— Нет! Полетит человек! А именно — Юпитер. Все, разговор окончен, — подвела итог Большая Полли. — Джач, ты займешься оружием для Юпитера. Все остальное я беру на себя.

И вот, когда экипаж яхты собирался подняться на борт, к пусковой петле прибыл Юпитер. И не просто прибыл, а что называется, с «большой помпой»! Все, кто его видел, не скрывали восхищения. Во-первых, он не пришел пешком, а приехал на особо выделенном для него одного экипаже на воздушной подушке. Но это не все. Под набедренную повязку был спрятан скорострельный автоматический пистолет; на шее висела граната с ударным взрывателем, наспех замаскированная под амулет; в руке он держал Дорожный чемоданчик, но вместо смены белья в нем лежала пара станнеров. Свой арсенал он был готов использовать на полную катушку, если придется, хотя, исключая станнеры, в тесной кабине корабля остальное оружие было не менее опасно для самого Юпитера, чем для его врагов. Янки и урни приветствовали его появление возгласами и криками «Ура!». На платформе он находился не один. Его сопровождал почетный караул из четырех урней в парадной раскраске. Солдаты-урни, взяв оружие на изготовку, застыли по углам движущейся платформы в позе часовых на почетном посту. Полковник десантного подразделения урней вел платформу вдоль посадочной площадки. Юпитер, небрежно опираясь на поручень, орлиным взором окинул собравшихся его проводить. Когда платформа, развернувшись, прибавила скорости, он на миг потерял равновесие, но крепко ухватился за поручень, уперся ногами и даже не шелохнулся, когда полковник-урень выдвинул наземные шасси и остановил экипаж. Юпитер величественно-суровым взглядом приветствовал Кастора и прочих членов экипажа и громогласно возвестил: