Филип Фармер - Темное солнце

Прошло много ночей, прежде чем они наконец вернулись на берег озера и остановились рядом с тушей Фемропита. В его каменном брюхе открылся люк, и бог принялся закидывать туда породу. Время от времени Фемропит замирал, выбрасывал пустой отвал и вновь принимался поглощать руду. В итоге он накопил достаточно сил, чтобы преодолеть часть расстояния до красной горы.

Дейв с друзьями вернулись к карьеру и извлекли на поверхность еще несколько тонн породы. К счастью, в этот раз обратный путь был немного короче. Переварив свою пищу и сбросив отвал, Фемропит снова двинулся в путь к месторождению, но вскоре остановился.

Так повторилось еще много, много раз. Наконец каменный бог добрался до карьера, и все вздохнули с облегчением. Фемропит выдвинул из брюха еще одну гусеничную ленту, усаженную острыми стальными зубьями. С их помощью он принялся дробить породу и затягивать к себе в чрево.

Так он трудился долгое время, ни на минуту не прерываясь. Когда Фемропит наконец насытился, в горе зияла огромная полость, а рядом возвышалась гигантская насыпь из пустой отработанной породы.

Слуш весь сиял. Под листьями это не было заметно, но его выдавал голос. – Ну что? У нас все получилось! Не так уж и тяжело было, верно?

– Надеюсь, в этом есть какая-то польза, – проворчал йотль. – У меня все руки в мозолях, а спину так ломит, что хочется лечь и умереть. Меня останавливает только то, что после смерти спина все равно будет болеть.

Но когда они уселись на широкую спину Фемропита и покатили обратно к морю, даже Хузиссту пришлось признать, что от бога все же есть польза. Им больше не приходилось обходить стороной прибрежные деревни цимманбул. При виде каменного чудовища все жители с криками убегали в джунгли и прятались там, пока опасность не пройдет стороной. Тогда Фемропит останавливался, и они пополняли запасы еды, а йотль – свою коллекцию ценностей.

Вскоре вся спина Фемропита была завалена блестящими, но бесполезными безделушками. Терпение Слуша иссякло, он вышел из себя и велел йотлю избавиться от них. Тот пришел в ярость и замахал кулаками, но арчкерри был неумолим.

– Давайте лучше скинем старуху и ее дочку, – предложил йотль. – Сразу место освободится.

Но Слуш сказал, что от ведьмы еще будет польза.

Спустя много ночей они выехали на дорогу Древних, которая выходила из джунглей и тянулась вдоль побережья.

– Это значит, что мы удалились от озера на несколько сот миль, – сказал Слуш. – Падение планетоида разрушило все дороги в окрестностях кратера.

Дальше они ехали по дороге, пока не добрались до перекрестка со звенящими столбами. Когда Джованарр упомянула матери про них, Фирш сказала:

– Стойте! Я попробую выяснить, как далеко отсюда до границ Драгоценной Пустыни. Надеюсь, никакие катаклизмы не повредили эту систему…

Они спустились на землю, и Джованарр подвела мать к ближайшему столбу. Фирш приложила ладони к прохладному металлу и долго так стояла, словно к чему-то прислушиваясь. Разговаривать и шуметь она запретила.

Спустя долгое время ведьма отняла руки от столба и сказала:

– Сейчас я открою вам тайну, которую, кроме меня, знает одна Джованарр. Мне известно, как на большом расстоянии следить за врагами, приближающимися по дорогам Древних. Пока вы двигались по такой дороге, я все время наблюдала за вами. Только когда вы сошли с нее, я потеряла вас из вида.

– Это исключительно интересно, – сказал Слуш. – Возможно, вам также известно, от какого источника питается дорожная сеть?

– Этого я не знаю. Подозреваю, что она черпает остатки тепла из остывающего земного ядра. Удивительно, как все эти землетрясения еще не разорвали питающие кабели, тянущиеся из центра Земли… Да, Древние строили на века.

Фемропит подъехал к самому столбу, и Джованарр помогла матери взобраться на него. Следуя указаниям ведьмы, женщина провела руками по ободу зеленого глаза, нажала в двух местах, и крышка глаза откинулась, открыв взглядам источник света, маленький сияющий шарик. Взяв мать за руку, Джованарр приложила к шарику ее палец, а рядом поставила свой, не касаясь пальца Фирш.

Так они стояли долгое время. Джованарр закрыла глаза; незрячий взгляд ведьмы был устремлен в пустоту. Их лица были сосредоточены. Наконец ведьма убрала палец со светящегося шарика. Джованарр тоже открыла глаза и опустила руку.

– До Пустыни примерно тысяча миль, – сказала старуха. – Дорога, ведущая через джунгли, приведет нас туда кратчайшим путем. Если же двигаться вдоль побережья, наш путь возрастет вполовину.

– Твой голос звучит неуверенно, – сказала Вана, хорошо различавшая такие тонкости. – Короткая дорога чем-то пугает тебя?

– Она пролегает через земли народа, который Тучный Бык называл скиннивакита. Мне про них мало что известно, но лучше бы нам держаться от них подальше.

– Возможно, это чудовища с гибким носом? – испуганно предположил Дейв.

– Нет, скиннивакита намного крупнее. Насколько я понимаю, это огромные свирепые существа.

– У них есть что-нибудь ценное? – деловито спросил йотль.

Ведьма расхохоталась. – Вряд ли!

– Тогда предлагаю выбрать долгую, но безопасную дорогу.

– Не соглашусь, – сказал Слуш. – Мне крайне интересно было бы взглянуть на этих скиннивакита. Я никогда в жизни не слышал ни о чем подобном. Хотя не исключено, что слышал, но запамятовал за давностью лет.

– Как такое возможно? – воскликнул Дейв. – У тебя же абсолютная память.

– Ах да, я совсем забыл об этом.

Когда все отсмеялись, Слуш с серьезным видом продолжил:

– Мы должны изучить этих существ. Все мои коллеги будут в восторге, когда я поделюсь с ними этой информацией. Странно, что я никогда не видел ничего подобного в своем кристалле…

– Кристалл показывает только то, что ты попросишь, а ты никогда не спрашивал про скиннивакита, – сказала ему ведьма, пока Джованарр, следуя ее указаниям, закрывала крышку на звенящем столбе.

– И все же… – не сдавался Слуш.

Все высказались по очереди, и выяснилось, что, кроме арчкерри, никто не желает путешествовать через джунгли.

– Но это абсолютно безопасно! – в отчаянии воскликнул он. – Как только мы приблизимся к землям скиннивакита, Фирш через дорожную сеть узнает об этом, и мы объедем их по широкой дуге.

– А ты тем временем улизнешь, чтобы одним глазом взглянуть на загадочных существ, – с усмешкой сказал Дейв.

– Как ты догадался о моих планах?

– Это было очевидно, – сказал Хузисст. – Ты, конечно, выдашь себя, скиннивакита погонятся за тобой, ты в панике побежишь обратно в нашу сторону… Не пойдет!