Бернар Вербер - Третье человечество

– Какое?

– Утконос. Похож на сурка с утиным клювом. Водится на востоке Австралии и на Тасмании.

Он вытащил «Энциклопедию относительного и абсолютного знания» и нашел посвященную этому животному главу. Нускс’ия смотрела на него с сомнением:

– Маленькие человечки, вылупляющиеся из яиц! Ты можешь себе это представить? И как ты собираешься этого добиться?

– Раз уж я осуществил этот проект восемь тысяч лет назад, вполне возможно, что у меня остались воспоминания, запечатленные в…

– Где?

– В потайных закоулках моей души. Это поможет нам решить проблему самок уистити, неспособных вынашивать наших экспериментальных зародышей. Мы сможем работать со значительно большим количеством особей.

Они еще долго пребывали под впечатлением этого странного открытия.

– И все же у меня есть один вопрос, – заявила Нускс’ия. – Как ты думаешь, та девушка, что тебе помогала, Инь… как там ее… это была… я?

Когда в 1798 году адмирал Джон Хантер обнаружил в Австралии утконосов и послал в Англию несколько их шкур, натуралисты подумали, что это чья-то злая шутка. Решив, что какой-то таксидермист пришил бобру утиные лапы и клюв, они долго искали швы, но так и не нашли.

Само существование утконоса вызывает удивление, ведь это животное обладает свойствами млекопитающих (теплокровность, грудь, дающая молоко, кожа, покрытая мехом), птиц (клюв, яйца, перепончатые лапы) и даже рептилий (рецепторы движения на мордочке и ядовитые шпоры на ногах; подобных «жал» больше нет ни у одного млекопитающего). В 1800 году зоолог Иоганн Блюменбах назвал его Ornithorhynchus Paradoxus, чтобы подчеркнуть парадоксальный характер природы этого млекопитающего с клювом пернатого (корень orni означает птицу).

Наблюдать за утконосом очень трудно. Он ведет ночной образ жизни, а при приближении людей прячется. В течение долгого времени он был известен исключительно благодаря своему меху.

Даже тот факт, что он яйцекладущий, был открыт довольно поздно, в 1884 году, когда аборигены с юго-востока Австралии, поспорив с профессором Колдуэллом, что найдут гнездо утконоса, выиграли пари и принесли ему яйцо.

Официально существование утконосов было признано лишь в 1943 году, когда многочисленным свидетелям удалось воочию увидеть, как самка этого животного откладывает яйца.

Утконос таит в себе множество других сюрпризов. Чтобы лучше плавать в воде, на лапах у него перепонки, которые в то же время могут подгибаться при ходьбе по суше. В этом случае он пускает в ход когти, цепляется ими за каменистую почву или же роет норы, что представляется весьма практичным.

У самцов на лодыжках есть шпоры, соединенные с железой, выделяющей яд, который вызывает у его жертв паралич.

Утконос является млекопитающим и большую часть времени проводит в воде. Спариваются самцы с самками тоже только в воде. Его утиная голова снабжена настоящим подводным радаром. Глаза и уши расположены за костной пластиной, являющейся продолжением клюва. Этот естественный щит подвижен; когда утконос ныряет, он защищает органы зрения и слуха от попадания воды, но в то же время делает его полностью глухим и слепым, в результате животному приходится полагаться исключительно на свой природный радар. Его клюв снабжен рецептором, позволяющим улавливать на расстоянии малейшие колебания электрического поля, обусловленные мышечными сокращениями окружающих его живых существ.

В виде балласта утконос может набирать в рот воздух и воду. Подобно бобрам, он может накапливать в хвосте жир (запас энергии). Кроме того, этот плоский хвост при плавании под водой служит рулем. Когда утконос ныряет, его сердечный ритм замедляется, снижая потребление кислорода, что позволяет ему находиться под водой до одиннадцати минут.

Австралийцы считают это животное доказательством того, что у Бога есть чувство юмора.

Чихуа-хуа, уистити в коридоре, колибри в вольере и даже карликовые киты и дельфины в аквариумах находились в состоянии нервного возбуждения. Они не могли ни видеть проводимые в большой лаборатории опыты, ни понимать слова, но воспринимали исходившую от членов команды нервозность.

Сначала группа шестерых ученых заказала канадских жаб и подвергла их тщательному изучению, чтобы понять, как эти земноводные сумели настолько приспособиться к окружающей среде, что даже перестали быть живородящими и стали откладывать яйца. После того как им удалось выделить и расшифровать генетический механизм, определяющий способ продолжения рода, из Тасмании за большие деньги была доставлена самка утконоса. Исследователи попытались понять, как в природе может существовать такое недоразумение. Они поместили самку в загон без водоемов и обнаружили, что она охотится на небольших сухопутных представителей фауны, таких как лесные мыши, улитки или пауки, с тем же успехом, как раньше на водных – лягушек и рыб. Утконосиха оказалась быстрее кошки. Даже чихуа-хуа и та держалась от нее на почтительном расстоянии.

Когда лейтенант Жанико хотел схватить утконосиху, чтобы взять у нее кровь на анализ, животное ужалило его своими шпорами. По всему телу мгновенно распространилась резкая боль. Спасся офицер лишь благодаря противоядию, быстро введенному Нускс’ией.

Обращаться с этим диким, быстрым и сильным животным оказалось очень трудно. Аврора и Давид с помощью измерительных приборов изучали 1,6 миллиарда пар нуклеотидов, составлявших 18 500 генов.

– 82 % генов утконоса сходны с человеческими, – заявила Аврора.

Наталья сверилась со своими таблицами.

– Похоже, утконос, вместо того чтобы заменять отжившие эволюционные пласты новыми, накапливает их и пользуется преимуществами всех стадий своего развития, – подтвердил Давид. – Эта самка сохранила свойства рыб, рептилий и птиц, добавив к ним последние достижения природы – признаки млекопитающего!

– Это животное идеально, – взволнованно признала Нускс’ия, зарисовывая сложную подвижную систему, позволяющую утконосу под водой прикрывать пластиной клюва глаза и уши.

Наконец Авроре удалось определить расположение зоны программирования откладывания яиц, и исследования перешли на новый уровень. Получив этот биологический ключ, ученые попытались создать мышь, которая откладывала бы яйца. Первые попытки привели к малоутешительным результатам, и агонизирующих мышей скормили утконосихе.