Руслан Мельников - Люди Черного Креста

Виктор поморщился. Он уже давно не купец, а так… непонятно кто. Марионетка, которой играют втемную и князь Игорь, и княжеская шпионка. Да, он и сам отправлялся на Соловки не бескорыстно: Игорь Сибирский обещал за службу большую награду. И что с того? Поморам князь тоже сулил честный обмен, а вместо этого послал к ним разведчицу-воровку. Нет, честно делать дела у князей не получается. Выгодно – да, тут Змейка права. Гораздо выгоднее, чем у купцов. Но вот честность в отношениях… К чему честность тому, кто обладает силой и властью и кто стремится к еще большей силе и власти? Честность – лишь препятствие на этом пути.

– И ты, Золотой, хочешь того или нет, но тоже участвуешь в этой княжеской торговле с тех самых пор, как принял меня на корабль.

Принял, ага, как же! Так это теперь называется, да?

– Вообще-то с самого начала ты делала все, чтобы тебя не взяли в экспедицию, – хмуро заметил Виктор.

– Сами, по доброй воле, вы бы меня не взяли в любом случае. Князь мне доверяет, но у меня нет опыта долгих плаваний. А вы с Василем набирали людей с опытом. Мне нужно было лишь продемонстрировать свое желание попасть в коч, чтобы потом мое появление там не вызвало подозрений.

Что ж, следовало признать, демонстрация была убедительной. Стрелец-баба прекрасно справилась с внедрением. Трудно было заподозрить в этой взбалмошной девчонке княжескую шпионку и похитительницу чужих секретов. Та еще штучка оказалась Змейка. Змеюка, прямо-таки.

– Я рассказала все, потому что теперь, когда у нас есть карта, больше нет смысла таиться. Скажу больше: когда мы вернемся, Игорь будет благодарен не только мне. Вам тоже. Вы помогли мне добраться до карты, а значит – помогли князю.

– Я помогаю не князю, а Сибири, – хмуро сказал Виктор.

– Пусть так, – пожала плечами Змейка. – Но ведь и князю это будет полезно.

– Только не говори, пожалуйста, что князь думает о благополучии Сибири больше, чем о своем собственном.

– Не буду. Князь в первую очередь ратует за свои интересы. Как и положено князю. И, разумеется, других он тоже заставляет служить своим интересам.

Виктор сжал губы. Ну и чем он отличается от Инквизиторов, которыми управлял Крест, или от перьеносцев, которых контролируют Тотемы? Или от зеленокожих слуг Йап-пы? Только тем, что все эти ребята с самого начала знают, кому и во имя чего служат. А он узнал об этом только сейчас.

До чего же противно! Все-таки человеческие интриги, манипуляции и грязные игры порой оказываются неприятнее тупого зомбирования, которому мутанты-менталы подвергают людей и нелюдей.

– Все, Золотой? – возникшую в разговоре паузу Змейка восприняла как окончание беседы. – Мы закончили и можно ехать дальше?

– Нет, – сухо сказал Виктор. Был еще один момент, требующий прояснения. Момент для него, Виктора, даже более существенный чем то, что они уже обсудили. – Ты подставила Костянику.

– А что я должна была сделать? – фыркнула Змейка. – Отдать Магистру ту крестовую тварь, которая запуталась у меня в волосах? Ты уверен, что мы выбрались бы тогда из крепости?

– Не в этом дело, – поморщился Виктор.

– А в чем?

– В том, что ты хотела избавиться от Костяники руками Магистра.

Он пристально следил за Змейкой. Хотела ведь? Ну, признайся. Там, в башне Магистра это видно было невооруженным глазом.

– Да, хотела, – кивнула Стрелец-баба, покосившись на Костянику. Потом добавила: – И хочу избавиться от нее сейчас.

– Ну етить же твою наперекосяк! – запыхтел Костоправ, разрывавшийся между желаниями возмутиться заявлением своей подруги и вступиться за нее.

Костяника не произнесла ни слова.

– Нам предстоит долгий путь домой, – продолжала между тем Змейка. – Долгий и опасный. А красные глаза Костяники будут бо-о-ольшой помехой.

– Ее красные глаза не раз спасали нам жизнь, – напомнил Виктор.

– И все же вреда от них будет больше, чем пользы. Нам все-таки удобнее идти не по Котлам, а по обжитым землям. Если же придется добираться морем, то мы поплывем на корабле, которым управляют люди, а не мутанты. А люди боятся и ненавидят мутантов. Поэтому, хоть ты тресни, Золотой, но твоя девчонка будет для всех нас источником постоянной опасности. И шлем с забралом этой проблемы не решит. Забрало может опуститься с запозданием. В общем, возвращаться с Костяникой сложнее, чем без нее. Это мое мнение.

– Ну, тогда выслушай мое, – глухо проговорил Виктор. – Костоправ, ты тоже. Мы уже обсуждали этот вопрос в вербовочном лагере и, как мне казалось, пришли к соглашению. Снова говорить на эту тему не хочу и не буду. Поэтому давайте так. Или мы действуем сообща, стоим друг за друга горой и больше не подставляем один другого, или нам не по пути и лучше разбежаться сразу.

– Здрасте, приехали, епс-перевердопс! – растерялся Костоправ. – Что за бред, Золотой?!

– Не бред, – жестко отрезал Виктор. – Если мы перестанем доверять друг другу и начнем друг друга ненавидеть, это будет поопаснее красных глаз Костяники. Это значит, что вместе мы только до первой серьезной заварушки. А я хочу быть уверен, что мне прикроют спину и не ударят сзади. Короче, Змейка, не согласна – проваливай. Только карту придется оставить. От нее слишком многое зависит.

– Карта – моя! – набычилась Стрелец-баба.

– Не твоя. Ты раздобыла ее для князя, а меня больше интересует благополучие княжества. Это – во-первых.

А во-вторых, я не уверен, что сама ты сможешь доставить ее в Сибирь. Впереди долгий и опасный путь – так ты, кажется, говорила. В общем, решай. Только решай сейчас и здесь. И так, чтобы потом своего решения не менять. Ну?

– Поехали, – буркнула Змейка.

– Мы договорились насчет Костяники?

Стрелец-баба поджала губы. Не-е, так дело не пойдет. Молчанка не прокатит. Сейчас нужно дожать до конца и расставить все точки над «ё», чтобы потом ни о чем не жалеть.

– Я спрашиваю: мы договорились?

– Воздух! – вдруг вскрикнула Костяника.

– Мля-разомля! – выдохнул Костоправ.

Из-за скалистых пиков и путающихся в снежных вершинах облаков вынырнула гигантская птица перьеносцев. Над горами разнесся клекот, похожий на громовой раскат. Кажется, где-то сошла лавина.

Жизнь снова вошла в свою обычную колею. Жизнь потекла бурно и быстро, как горная река.

И опять разговоры говорить не было времени. Ладно, окончательный ответ на его вопрос Стрелец-баба даст позже, а пока ее нужно использовать по прямому назначению.

– Змейка, к пулемету! – крикнул Виктор, запуская мотор.

– Да я ж не…

Не пулеметчица – понятное дело, но…

– Разберись! Постарайся!

Стрелец-баба, ругаясь сквозь зубы, загромыхала ящиком с пулеметной лентой. Понятно: это надолго…