Чарльз Шеффилд - Небесные сферы

— Второй корабль — «Возвращение героя», зарегистрированный в Солнечной системе. Его команда состоит из людей. Его бортовой компьютер сообщил, что данный корабль недавно вошел в порт прибытия и теперь лежит на морском дне в трех километрах от нашего корабля. Мы продолжаем обмениваться опознавательными сигналами.

Бони решил, что компьютер «Искателя» не просто примитивен, а совершенно глуп. Он никогда не слышал о корабле под названием «Возвращение героя». Но было очень похоже, что это космический крейсер пятого класса. Любой приличный компьютер располагал бы такой информацией и непременно включил бы сигнал тревоги, узнав о близости такого корабля. Должно быть, компьютер «Возвращения героя» недоумевает, почему в ответ на свои запросы получает только слабый опознавательный сигнал.

Что ж, если никто не знает, что делать, придется все взять на себя. Заикаясь, что всегда случалось с ним внезапно и в неподходящий момент, Бони выдавил:

— Попросите «Возвращение героя» направить нам изображение и запросите информацию о данной категории кораблей.

Обет Молчания потянулась к пульту управления, но вдруг замешкалась.

— Вы уже предполагаете, что это может быть за корабль?

— Нет. Но если это его очертания мы видели над собой, то это космический крейсер пятого класса.

— Военный корабль? — спросила Обет Молчания, а компоненты тинкера беспокойно заметались по каюте. — Это просто ужасно.

Пока Бони раздумывал, как ответить, в разговор вступила Лидди:

— Но ведь многие военные корабли Солнечной системы были переделаны в гражданские. Правда, Бони?

— Да. А все оружие с них снято, и ни одного военного на борту. Но если это и в самом деле крейсер пятого класса, то он должен быть прекрасно оборудован, и его будет не легко вывести из строя. На нем мы будем в большей безопасности, чем здесь. Все мы, — Бони подумал об энджеле, — на борту этого корабля наверняка есть солярий и сад для отдыха экипажа.

— Ха! — верхняя часть энджела, сильно напоминающая листву, затрепетала, и он издал череду пронзительных высоких звуков.

Компьютер вновь заговорил, и только тогда Бони понял, что Грессель отдала ему какую-то команду.

— Наш запрос был успешно отправлен, и мы уже получили ответ. «Возвращение героя» действительно является космическим крейсером пятого класса. В данный момент это гражданский корабль. Он может перевозить экипаж численностью тысяча человек, но в данный момент на его борту находятся лишь восемь человек. Компьютер крейсера также подтвердил, что всем нам лучше переместиться на «Возвращение героя». Предложение о перемещении на крейсер уже внесено.

«Интересно, кто внес такое предложение?» — подумал Бони. При такой скорости обмена информацией вести переговоры могли только компьютеры. Исходила ли идея о перемещении с их корабля? Если так, то компьютер «Искателя» обрекал себя на верную гибель. Ведь его нельзя отсоединить и взять с собой. Он погибнет, как только иссякнет запас энергии на корабле.

Если кто-то на борту и разделял мысли Бони, то предпочел промолчать. Обет Молчания сказала:

— Придется снова надевать скафандры. Это, конечно, неприятно, но на сей раз путешествие под водой окажется коротким, — она повернулась к Бони и Лидди. — Я уже послала запрос о визуальной связи. Уж коль мы имеем дело с экипажем, состоящим из людей, то лучше будет, если с ними поговорите вы. Согласны?

А разве был выбор? Долго ждать не пришлось. Через несколько минут на мониторе появилось изображение. Мужчина и женщина смотрели прямо на обитателей «Искателя». У мужчины был утомленный вид, и он выглядел настороженным, а вот темноволосая женщина, казалось, светилась здоровьем.

Оба они напряженно смотрели на экран, не говоря ни слова. Рот мужчины раскрылся от удивления, а женщина наклонилась вперед, словно увидела то, что совсем не ожидала увидеть.

Лидди обвела взглядом каюту, но не увидела ничего, что могло бы вызвать удивление. Бони по-прежнему молчал, и она сказала:

— Привет, «Возвращение героя». Вы здесь? Вы нас слышите?

Ответа не последовало. Она толкнула локтем Бони, который сидел, словно парализованный.

— Что-то со связью. Думаю, они нас не видят и не слышат. Бони? Ты слушаешь меня? Бони? Бони!

Там были не только Чен Дальтон и Деб Биссон, но и вся компания: Крисси, Деппер Ден, и Талли, и Тарбуш. Бони пытался рассказать Лидди о своей команде, пока они шагали по морскому дну, но она, кажется, не поверила ему. Да он и сам себе не верил. Непостижимо: его забросило на несколько сотен световых лет от Земли, и первые люди, с которыми он встретился, оказались старыми друзьями.

Лидди отреагировала на рассказ спокойно. Они шли бок о бок, пробираясь по дну в неясном свете занимающегося утра. Ему казалось неправдоподобным встретить здесь старых друзей? Пусть так, но ведь это случилось. А слово «неправдоподобно» гораздо больше подходит к будущим событиям.

«Возвращения героя» лежал на дне и был огромен. Так огромен, что, стоя у центрального переходного шлюза, невозможно было разглядеть ни хвост, ни нос. Шторм закончился, но муть, которую звездолет поднял со дна, до сих пор не улеглась. После первых объятий и рукопожатий все переместились в каюту управления.

Чен Дальтон представил Дага Корина, и седой генерал кратко изложил события, связанные с прибытием корабля в портал. Закончив свою речь, он с неприязнью посмотрел на энджела, пайп-риллу и тинкера.

Настала очередь Обета Молчания. Но она мало что могла добавить. Как и энджел и люди, пайп-рилла ожидала, что после выхода из портала ее корабль окажется в вакууме. Ожидать чего-то другого было просто невозможно, принимая во внимание меры предосторожности, используемые Звездной группой.

Бони не собирался ничего добавлять. Но после того как высказались Даг Корин и пайп-рилла, напротив Бони села невероятно тощая высокая блондинка по имени Эльке Сайри. Ее представили как ученого, и она хотела знать все в мельчайших подробностях. Какие анализы воды он делал? Видели ли они на дне растения и животных? А если да, то каких? Будучи на поверхности, что они видели на небе? Что они могут сказать о гравитации на поверхности планеты? А о горизонте? Где Фрайди Индиго и его корабль? Что они узнали, посетив сушу? Что за летательный аппарат они видели? Как выглядит объект, который Бони принял за входной портал? Уверен ли он в том, что этот объект меняет свое положение?

Вопросы сыпались один за другим. Наконец женщина нахмурилась и, покусав нижнюю губу, спросила:

— Что еще вы можете рассказать о морских существах? Почему вы так уверены, что они не могут выходить на сушу и не могут быть теми, кто сконструировал летательный аппарат?