Гарри Тартлдав - «Если», 1999 № 10

Что же он может предпринять? Почти ничего. Вступить в бой с девой воды? Она ухлопает его в течение секунды. Что ему остается? Правильно! Попытаться предупредить Ангро-майнью.

Возможно, он еще до конца не осознал, с кем ему придется схватиться. И уж наверняка не ведает, что от результатов этой схватки зависит судьба мира всех живых.

Вот только как удрать? Дворец накрыт магическим полем. Пройти через него невозможно. Не будь поля, он мог бы воспользоваться транспортным амулетом.

— Спорим, маг начнет с того, что попытается прорвать защитное поле и закидать меня огнем? — сообщила дева воды.

— Судя по тому, как легко ты об этом говоришь, пламя тебя не пугает?

— Пугает? — усмехнулась дева воды. — Наверное, у мага это могло бы и получиться. Однако несколько минут назад я обнаружила протекающий глубоко под дворцом подземный ручей. Теперь моя сила значительно увеличилась, и его фокусы с огнем мне не страшны.

Судя по всему, Ангро-майнью проиграет. Атака, которую он вскоре предпримет, закончится не в его пользу. И уж если крысиный король намерен что-то предпринять, делать это необходимо прямо сейчас.

Крысиный король задумчиво покатал лапой валявшуюся на полу банку.

Дева воды считает, что Ангро-майнью начнет атаку с уничтожения магического поля. Наверняка так и будет. Как только это случится, побег с помощью транспортного амулета станет возможным. Самое главное — точно определить момент.

Крысиный король встал и двинулся к балкону.

— Куда это ты? — спросил дева воды. — Учти, если надумаешь сбежать или подать магу какой-то знак, я посчитаю это предательством. А с предателями я не церемонюсь.

— Не волнуйся, — сказал крысиный король. — Разве отсюда убежишь? Просто мне не хочется пропустить начало атаки. Должно быть, красивое зрелище.

Ну, пора…

Ангро-майнью еще раз убедился, что магической энергии для заклинаний должно хватить. Сейчас он кое-кому покажет, что нападение на великих магов — довольно опасное предприятие. Чаще всего это заканчивается летальным исходом.

Отыскивая точку, в которой удобнее всего будет сделать разрыв магического поля, он еще раз посмотрел на дворец и увидел крысиного короля. Тот стоял на балконе его собственного кабинета.

Ну вот и отлично.

Ангро-майнью наметил точку разрыва с таким расчетом, чтобы первая волна огненного дождя пришлась именно на этот балкон. Великий маг находился в том состоянии холодного, расчетливого бешенства, которое обычно охватывает бывалых бойцов во время боя и позволяет обращать в бегство даже равного по силе неприятеля.

Он произнес необходимое заклинание, и магическое поле треснуло, словно кожура перезревшего арбуза. Трещина мгновенно расползлась, и магическое поле схлопнулось. На активацию следующего заклинания, благодаря которому на дворец обрушится огненный дождь, магу требовалось две секунды.

Он даже успел сделать первый, ключевой жест, когда перед ним вдруг оказался крысиный король.

«Амулет, — подумал Ангро-майнью. — Этого я не учел».

— Беги! — крикнул крысиный король. — Это ловушка!

Настоящий гроссмейстер отличается от любителя, лихорадочно пытающегося предугадать все возможные ходы противника и неизбежно допускающего ошибки, тем, что частенько делает ходы без всякого расчета. Огромный опыт и развитая интуиция подсказывают ему, что тот или иной ход должен привести к победе. Он это просто видит.

Вместо того чтобы попытаться сообразить, обманывает его крысиный король или нет, чародей мгновенно ринулся прочь от дворца. Позади Ангро-майнью что-то тяжело ухнуло. Удар был так силен, что великого мага подбросило в воздух.

К этому времени он несколько пришел в себя и даже успел применить заклинание левитации, так что вместо того, чтобы упасть на землю, взлетел еще выше.

Увидев это, крысиный король испустил радостный крик, отчаянно замахал передними лапами и оказался около драконника.

Ангро-майнью понесся к драконнику на максимально возможной скорости. Опустившись на землю рядом с белым драконом, взиравшим на происходящее с невозмутимым видом, Ангро-майнью повернулся в сторону дворца.

Магия — штука, не рассчитанная на долгое разглядывание. Чаще всего, если ее применяют, все действие занимает не более нескольких секунд. И чем выше уровень магии, тем быстрее она работает.

Ангро-майнью успел лишь заметить нечто похожее на пару огромных, казалось, состоящих из мутной воды рук, втягивавшихся в окна его дворца. Толком эти «руки» маг рассмотреть не успел, поскольку не прошло и мгновения, как они исчезли.

На том же месте, где он стоял минуту назад, теперь виднелась огромная яма. Землю раскидало, словно после двух-трех мин, закопанных на приличной глубине.

— Теперь видишь? — радостно спросил крысиный король.

— С предателями не разговариваю, — буркнул Ангро-майнью.

— Между прочим, — заметил белый дракон, — судя по моим наблюдениям, этот любитель шарить в чужих сокровищницах только что спас тебе жизнь. Надо признаться, к моему большому сожалению.

Ангро-майнью бросил на крысиного короля суровый взгляд, потом изучил ехидную улыбку белого дракона и сдался.

— Ладно, прах с вами. Не пора ли нам кое-что обсудить?

— Нам? — заинтересовался белый дракон.

— Лично от тебя я помощи не жду, — бросил ему Ангро-майнью,

— хотя, если хочешь, можешь и послушать. А вот с крысиным королем потолковать просто необходимо.

— Я совсем не против, — промолвил предводитель крыс. — Но боюсь, услышанное вам не совсем понравится.

Белый дракон сплюнул на землю, сел поудобнее и, испытывая чувство вполне искреннего злорадства, посмотрел на Ангро-майнью. Вид у мага был безрадостный.

А ведь зануда и в самом деле влип. В очень, ну просто невероятно большие неприятности.

Позволив себе в течение нескольких секунд понаслаждаться этой мыслью, белый дракон сообразил, что время для злорадства самое неподходящее. Опасность угрожала не только Ангро-майнью, не только его занюханным двадцати пяти мирам, а всем живым существам. И поскольку он, белый дракон, к миру живых явно принадлежал, получалось, что опасность угрожает и лично ему.

Белый дракон едва слышно чертыхнулся.

Если он сейчас не поможет Ангро-майнью, то мир великой цепи рухнет в тартарары. Вместе с ним.

Вот только как он может помочь великому магу? Будь он хотя бы в нормальном, драконовском обличии… Сейчас же у него магии не больше, чем у деревенского увальня, мельком увидевшего обложку учебника по составлению заклинаний.