Гарри Тартлдав - «Если», 1999 № 10

Он оглянулся на дворец и досадливо поморщился.

Конечно, маг мог атаковать дворец. Однако к чему это приведет? Не зная, с кем имеешь дело, легко сесть в лужу. И кроме того, все его амулеты, колдовские книги и прочий магический инвентарь остались внутри. Сейчас он может рассчитывать только на собственные силы.

Поэтому необходимо узнать о противнике как можно больше и только после этого открывать военные действия. Терпение и спокойствие, а затем — единственный удар, нанесенный точно в цель.

Итак, что ему известно? Противник, скорее всего, не является магом-претендентом. Элементаль? Очень похоже. Но зачем элементалю пытаться захватить его дворец? Что он с ним будет делать?

Но… Девушка и бассейн. Она нырнула в бассейн. Зачем? Потому что в нем была вода?

Вода!

Ангро-майнью щелкнул пальцами.

Ну конечно! Вот она, недостающая часть головоломки. Вода. Девушка — бассейн — вода. Чем является вода? Одним из основных элементов. А девушка имеет к ней отношение…

— Ну-ка, — снова обратился Ангро-майнью к дэву в позолоченных латах. — Постарайся вспомнить точнее. Тебе предложили сделать выбор. Кто предложил? Новый хозяин дворца… или хозяйка?

Немного подумав, дэв сказал:

— Да, именно хозяйка.

— Понятно, — заключил Ангро-майнью.

Он приказал придворным временно разместиться в драконнике и не путаться у него под ногами. Благо, свободных стойл там было предостаточно. Убедившись, что его приказание выполнено, великий маг повернулся лицом к дворцу и еще раз внимательно осмотрел его.

Было немного забавно разглядывать свой дом с точки зрения претендента, выискивать слабые места, прикидывать, куда удобнее нанести удар. Впрочем, сейчас некоторая комичность положения Ангро-майнью не волновала.

Самое главное, теперь он знал, кем является противник. Время готовиться к военным действиям.

— Ну хорошо, — сказал крысиный король. — Ты захватила дворец. Что дальше?

Он сидел в кресле Ангро-майнью и внимательно разглядывал устроившуюся на диване деву воды. Прекрасна она была необыкновенно. Однако сейчас крысиного короля это не волновало. Он должен был узнать совершенно точно, что задумала красавица. Хотелось бы также прикинуть ее шансы на победу.

— Маг попытается вернуть владения. Тут ему и конец.

— Почему ты так думаешь? Кто мешает ему построить в одном из подвластных миров новый дворец? В таком случае ты окажешься не властительницей миров, а всего лишь хозяйкой никому не нужного строения.

— Престиж! — сказала дева воды. — Не отбив свой дворец, Ангро-майнью потеряет престиж. Ради его сохранения он пойдет на что угодно. Согласен?

Немного поразмыслив, крысиный король согласился:

— Да.

— Ну а когда это произойдет, — промолвила дева воды, — я научусь управлять его мирами. И очень быстро наведу в них порядок.

— А зачем тебе это нужно? — осторожно спросил предводитель крыс. — Насколько я понимаю, элементали никогда ничем подобным не занимались. Зачем тебе власть мага?

Дева пожала плечами.

— Возможность доказать, что вода — самый главный элемент. Знаешь ли ты, что в мире идет вечная война между элементами? Вода враждует с огнем, воздух с землей, земля с водой, огонь не может жить без воздуха, но для поддержания своей жизни его пожирает. Я первая, кто решился вести войну в открытую. Если мне удастся отнять у Ангро-майнью его миры, я сумею подчинить себе и других великих магов.

Крысиный король содрогнулся.

Ему представился мир, в котором нет ни магов, ни волшебников. Мир, подчиненный элементалям, сотрясаемый войнами, по сравнению с которыми схватки чародеев — всего лишь жалкая возня несмышленышей в песочнице.

— Ты уверена в победе? — спросил он.

— Ну конечно, — сказала дева воды. — Ангро-майнью всего лишь маг. Рано или поздно его магия истощится. Я же черпаю силу прямиком из воды. Конечно, большую ее часть я потратила на то, чтобы заманить тебя в ловушку. Однако для того, чтобы восстановить силу, мне потребуется совсем немного времени. И тогда Ангро-майнью неизбежно проиграет.

Страйк пробежал еще несколько шагов и остановился как раз рядом с драконником.

Ангро-майнью бросил на белого дракона суровый взгляд и приказал:

— Слезай. Налетался.

Белый дракон гордо вскинул голову:

— Все равно я убегу.

— Только не сейчас, — возразил Ангро-майнью. — Может быть, потом. Если научишься рассчитывать каждый шаг и окажешься умнее меня.

Впрочем, ему было не до этого. Узнав, кто именно ему противостоит, чародей некоторое время обдумывал создавшееся положение и пришел к выводу, что столкнулся, наверное, с самым сильным противником в своей жизни.

Водяной элементаль. Это серьезно, очень серьезно. Великий маг с охотой променял бы битву с девой воды на схватку с несколькими десятками претендентов.

Какого черта она надумала вмешиваться в дела живых? Зачем ей это понадобилось?

Ангро-майнью еще раз поглядел на беглецов и отдал необходимые распоряжения. Страйк должен отправиться в драконник, в одиночное стойло, и сидеть там тихо, как мышь. Белый дракон обязан неотлучно находиться возле драконника.

«Вот так-то лучше, — подумал Ангро-майнью. — По крайней мере, старый хитрец все время будет у меня на глазах».

Убедившись, что приказ выполнен, Ангро-майнью стал готовиться к атаке.

Крысиный король заметил валявшуюся на ковре банку. Убедившись, что в банке еще осталось пиво, он сделал глоток и одобрительно кивнул. Он глотнул еще раз и посмотрел на деву воды.

Та сидела на диване, положив ногу на ногу, и задумчиво смотрела в окно.

Все верно. Собственно, что ей еще остается? Ждать начала атаки. А после она покажет Ангро-майнью, кто здесь хозяин. И начнется эра великой войны элементалей. Другими словами — конец этого мира. Что-то вроде Армагеддона. Может быть, он будет выглядеть не столь красиво, как рисуют прорицатели, но результат окажется таким же, по крайней мере для всего живого.

Крысиный король меланхолично сделал еще глоток и подумал, что предотвратить это невозможно.

Но главная заповедь крыс — драться до последнего дыхания.

— Как думаешь, когда он начнет? — спросила дева воды.

— Скоро, — заверил ее крысиный король. — Очень скоро. Он не из тех, кто медлит дольше необходимого.

— Хорошо бы, — мечтательно улыбнулась дева воды. — У меня еще так много дел.

Что же он может предпринять? Почти ничего. Вступить в бой с девой воды? Она ухлопает его в течение секунды. Что ему остается? Правильно! Попытаться предупредить Ангро-майнью.