Обратный отсчет: Распад - Токацин
20 декабря 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
Эти мусорные контейнеры никто не взламывал — так машинально отметил про себя Гедимин, обходя решётчатое ограждение. Над откинутой крышкой бака для опасных отходов висел дрон-разведчик; его оператор, Вепуат, стоял чуть поодаль и ждал отчёта. Сквозь прозрачную крышу сочился тусклый свет — уже рассвело, но облака висели низко, плотно, обещая скорый снегопад.
— Ничего живого, — доложил Вепуат, уже без опаски заглядывая в контейнер. Гедимин даже не стал ухмыляться. Инструкция ликвидаторов выглядела иной раз глуповато — как в этом случае, когда единственного дохлого зверька полчаса изучали, как агрессивную колонию радиофагов. Но технику безопасности лучше было соблюсти — даже с этим зверьком.
Тушка лежала на дне контейнера среди выброшенных батареек, рядом с канистрой из-под растворителя, — робот-уборщик подобрал её с утра на обочине и опознал как опасные биологические отходы. Валяясь у шоссе, она успела закоченеть и застряла наискосок, выставив оголённые когтистые лапы. Сквозь прозрачную плёнку упаковки просматривались серые перья, похожие на длинную взъерошенную шерсть, и довольно широкие крылья, чем-то неуловимо отличающиеся от птичьих. Вепуат тронул щупом «клюв» и еле слышно хмыкнул — из-под роговой кромки показались плотные ряды острых зубов.
— Четыре часа утра, — вслух прочитал сармат надпись, пропечатанную на этикетке — робот «пометил» опасную находку датой и временем обнаружения. — Сдохло где-то после двух, между обходами. И сразу в пакете… Удобно, когда за тебя делают твою работу, верно?
Гедимин достал из бака запаянный пакет, будто нарочно подготовленный для погрузки в утилизатор. «Мех» внутри всколыхнулся — его было довольно много, животное, когда не вытягивалось в агонии, было, должно быть, почти круглым, пернатым шаром…
— Приспособились к холоду? — невесело хмыкнул он, встряхнув пакет. — Летом у них было меньше пуха.
— Другой вид, — качнул головой Вепуат, сверяясь с передатчиком. — В списке такого нет. По ДНК — что-то из семейства рапторид. Холодостойкий вариант…
Он уже вышел из-за ограждения и теперь разглядывал шумозащитные экраны вдоль шоссе. Мимо летели глайдеры, при виде бронированной машины у обочины притормаживая и тут же прибавляя ходу.
— А они должны неплохо прыгать, — задумчиво сказал он. — Тут в стенах нет брешей. Как-то оно перемахнуло на шоссе…
Гедимин пожал плечами.
— Никогда не понимал, зачем фауна лезет на дорогу. От глайдера кусок не откусишь… Ну что, в штаб его или в утилизатор?
— Жги, — махнул рукой Вепуат. — Никому оно не интересно.
…Гедимин чуть замедлил шаг у дверей штаба — и едва не налетел на Вепуата, застрявшего в проходе. Сдвинув разведчика с дороги, он проследил за его взглядом и сам остановился, увидев за столом серебристый скафандр в натянутой на шлем меховой шапке.
— Это моё дело, — услышал он безжизненный, лишённый выражения голос Скегги.
— Конечно, твоё, — с нескрываемым раздражением отозвался Кенен Маккензи. — Только хотелось бы, чтобы меня с Гварзой не таскали потом в совет… по твоим делам. Никаких резких движений, слышишь? На нас и так вешают всё подряд, а уж реальную диверсию…
Он резко поднялся из-за стола и развернулся к двери — и Гедимин увидел, что глаза у него узкие, тёмные, как и у Скегги, провожающего Кенена недобрым взглядом.
— Джед, — выдохнул Маккензи и странно дёрнул лицом, изображая улыбку. — Удачно встретились. Пару минут твоего времени, если не возражаешь.
Вепуат фыркнул.
— В «Налвэне» болтать не с кем?
Маккензи болезненно поморщился.
— Тебя я не задерживаю. Иди, куда шёл. Джед…
Гедимин осторожно отодвинул Вепуата и кивнул на дверь. «На спуске в туннель тихое место. Там поговорим.»
Едва створка люка задвинулась в пазы, Кенен с шумным вздохом придвинулся к Гедимину, недобро щурясь.
— Это твоя гениальная идея — газовая атака на городской центр?
Гедимин изумлённо мигнул.
— Чего⁈
Маккензи поморщился.
— В твоём духе выдумка… но, может, Скегги и сам справился. В том поколении много было ударенных на голову. Я с ним поговорил, но тебе повторю — никаких массированных атак на неразведанные пещеры! И — тем более — никаких лучевых атак! Я насилу убедил администрацию, что никто тут не планирует ядерный теракт…
— Ничего не понимаю, — буркнул Гедимин, уловивший обрывок информации в слове «пещеры». Кенен несколько секунд пристально смотрел на него, потом выразительно хмыкнул и отодвинулся.
— Может быть, Джед. Вполне возможно. Никакого газа в центре, понятно?
Он похлопал себя по карманам и отодвинул одну из пластин, выуживая из-под неё длинный клочок бумаги.
— Двадцать четвёртого вечером ляг пораньше — в час ночи придёт транспорт. Выйдешь к офису со всеми инструментами и припасами, дальше — не твоя забота.
Гедимин мигнул.
— Экспедиция?
— Ну да, да, — судя по голосу, Кенен был совсем не рад. — Ваш Ренгер своим неудачным экспериментом основательно нам подгадил. Группа осталась без биолога. Твой приятель-дронщик — плохая замена Ренгеру, но всё же хоть что-то. Передай ему.
Он сунул Гедимину листок. «…дрона дальней разведки, 2 сменные партии…» — успел прочитать сармат, пока складывал бумажку и прятал в карман.
— Вепуат с нами? А Иджес…
Кенен качнул головой.
— Пока — четверо. Кен, Айс, ты и твой дронщик. Проложите, так сказать, путь. Остальные придут на готовое.
Гедимину захотелось ущипнуть себя, но броня мешала, так что он ограничился прикусыванием щеки. «Через пять дней я буду в другой Метагалактике. Буду строить там ИЭС. Из дерева и булыжников. Мать моя колба, во что я влез⁈»
— А что нам там де…
Кенен мотнул головой.
— На месте, Джед, на месте. И по обстоятельствам. В этот раз я — только связной. Пойдём-ка наверх, пока дронщик не прибежал с плазмогеном. Тебе же потом дверь вставлять…
Вепуат не удивился сунутому в руку клочку бумаги — только сдержанно кивнул и спрятал его
