Сергей Герасимов - Сострадание к врагу

Он позвал Машу. Внешне робот изменился немного, только линии корпуса стали чуть более округлыми, обтекаемыми, красивыми. Это был совсем не тот неповоротливый погрузчик, что раньше; тело Маши вздрагивало и гудело от скрытой мощи.

– Привет, подруга, – сказал он. – Попробуем схватиться с ними еще раз?

– Откуда ты знаешь, что я не одна из них? – спросила Маша.

– Ты уже спасла меня один раз. Логично?

– Логично. Но ты рискуешь. Вдруг я передумала тебя защищать?

– Тогда ты меня убьешь. Поехали?

– Поехали, – согласилась Маша. – Запрыгивай. Я тоже не прочь поохотиться.

Маша шла сквозь траву на полной скорости, разрывай сплетения стеблей. Достигнув опушки леса, она остановилась.

– Ну и натворили вы дел, – сказала она.

– Мы? – удивился Денисов.

– А кто же еще? Если уж говорить точно, то лично ты. Эта планета спала, пока ты не разбудил ее, расплавив сотню квадратных километров ее поверхности. Только после этого она начала защищаться. На вашем месте я бы улепетывала отсюда как можно быстрее.

– Постой. Со строннерами случилось то же самое?

– Да. Они начали преобразовывать планету на свой лад, уничтожая огромные площади. Тогда планета проснулась и убила их.

– Но как она убила их?

– А вот этого я не знаю, – ответила Маша. – Я имела удовольствие общаться с сотнями здешних обитателей. Но никто из них не знает, как это произошло. Все это было слишком давно. Но в любом случае, вы последуете за строннерами, если не успеете улететь. Я вот зачем этого говорю. Я вам не очень-то нужна, верно? Когда будете улетать, оставьте меня здесь.

– Мы не можем улететь, – сказал Денисов. – «Гордый» не соглашается.

– Так заставьте его. Обманите его, убейте его, в конце концов.

– Но он ведь мыслящее существо.

– Это мыслящее существо преспокойно согласится убить вас, когда у него не будет другого выхода. Выживают не все. Выживает, как известно, сильнейший, или самый хитрый.

– Что ты имеешь ввиду?

– Ничего конкретного, – ответила Маша, – так как, поехали охотиться, или стоять будем?

Кеша жил в лесу. Впрочем, это состояние трудно было назвать жизнью. Большую часть времени он оставался без сознания, выныривая из мутного болота беспамятства лишь на отдельные мучительные минуты, иногда – на секунды. В эти краткие промежутки он успевал лишь удивиться тому, что до сих пор жив, да еще заметить, что его тело постепенно изменяется. Нечто росло внутри него.

Когда он впервые заметил это, ему стало очень страшно. Очнувшись однажды, он обнаружил себя лежащим на толстой подстилке мягкого мха. Промежутки между огромными стволами казались тоннелями, уходящими в зеленоватую светящуюся бесконечность. Его голова была запрокинута и смотрела вверх. Он попытался повернуть голову иначе, но понял, что не сможет этого сделать: что-то заклинило его шейные позвонки. Тогда он ощупал свою шею и нашел на ней несколько странных выступов, холодных на ощупь. Выступы проросли из-под кожи и торчали как большие шишки. Он продолжил исследовать свое тело и вскоре убедился, что некоторая чуждая субстанция сильнее всего проникла в голову и шею, успела дойти до плеч и даже до правого локтя. Под кожей правой руки виднелось множество темных чужеродных нитей. Одна из нитей выходила наружу и заканчивалась чем-то вроде маленькой шляпки гриба.

Он сел и с трудом повернул голову. Сразу же часто-часто забилось сердце, и он снова потерял сознание. Когда он пришел в себя в следующий раз, то выступы, торчавшие из головы и шеи, стали гораздо больше. Шея на этот раз поворачивалась достаточно свободно, но с задней ее стороны образовалось что-то вроде панциря. Темные нити проросли до самых пальцев обеих рук. Выступы, похожие на грибные шляпки торчали теперь во множестве, по всей верхней половине тела. Некоторые из них были большими, а некоторые – совсем маленькими.

Кеша ощутил странный голод. Странный, потому что ему не просто хотелось есть, ему хотелось есть то, о чем он никогда раньше не думал как о пище. Он нагнулся, раздвинул мох, и погрузил пальцы в грунт. Набрав полную пригоршню почвы, он начал ее жевать. Почва хрустела на зубах и была, как ни странно, вкусной. Она не была ни соленой, ни горькой, ни кислой. Что-то внутри его тела ощущало щелочной вкус и вкус тяжелых металлов. Пообедав таким образом, он почувствовал усталость и лег.

Лежа на спине, он осматривал свою руку. Он начинал понимать, что произошло. Он всегда знал, что с самого детства носил в голове некоторое устройство. Никто не говорил ему об этом, но, будучи любопытным, он постоянно прислушивался к разговорам взрослых, к их неосторожным словам, и составил себе об этом деле некоторое представление. Устройство, вставленное в его мозг, отчего-то было запрещено законом. Это означало, что мальчик мог умереть в любой день. Устройство могли выключить, конфисковать, уничтожить, или просто оно могло сломаться, а ремонт мог оказаться сложным или невозможным. Это устройство не просто поддерживало его жизнь. Оно также позволяло некоторые очень приятные вещи, о которых у Кеши остались самые лучшие воспоминания. Десятки раз его приводили в большое розовое здание медицинского центра, вели в небольшую комнату, где окна были закрыты тяжелыми мягкими портьерами, садили в кресло и давали послушать странную музыку или заставляли смотреть на мелькание цветовых пятен и линий. Через несколько секунд такой терапии Кеша впадал в транс и начинал плыть на волнах блаженства. Придя в себя, он кричал и умолял повторить сеанс, но врачи оставались глухи к его просьбам. Они тщательно обследовали его и вновь отправляли домой.

Сейчас с этим устройством что-то произошло. Оно начало расти, разъедая живую ткань его тела и заменяя ее собой.

Охота оказалась довольно удачной. Денисов свалил трех зайцев, причем один из зверей был размером с теленка и имел клыки как у саблезубого тигра. Если бы не проворство Маши, человеку пришлось бы туго: зверь продолжал бросаться на человека даже после того, как получил четырнадцать пуль. Сейчас он был просто начинен свинцом, однако его лапы все еще продолжали дергаться, а костенеющие челюсти самопроизвольно открывались и закрывались.

– Эволюция, – прокомментировала Маша, – вид ощущает, что ему грозит опасность, поэтому изменяется в сторону большей жизнеспособности. Вскоре эти зайчики начнут охотиться на вас. Как кошки на мышек.

В этот момент в глубине леса послышалось рычание. Денисов поднял винтовку. Маша развернулась в пол-оборота к источнику звука. Ее корпус завибрировал сильнее.

– Ты боишься?

– Нет, – ответила она. – Судя по шагам, приближается что-то не очень большое. Не больше полутонны. Но если оно бросится на тебя неожиданно, этого будет достаточно. Приготовься. Оно в кустарнике, у подножия того дерева.