Джордж Мартин - Путешествия Тафа (сборник)

– Скоро будет, – ответил Хэвиланд Таф, подмигнул и опустил глаза.

– Таф, – сказала Кевира. – Что это шевелится у вас в кармане?

– Ах, – сказал Таф. – В самом деле. – И тут из его кармана выглянула голова и с любопытством огляделась. Это была голова котенка – маленького, черного как смоль и с нежно сияющими желтыми глазами.

– Кошка, – разочарованно пробормотала Кевира Квай.

– Ваша догадливость просто потрясает, – сказал Хэвиланд Таф, осторожно вынул котенка из кармана и подержал в большой белой ладони, щекоча его пальцем другой руки за ухом. – Это Дакс, – произнес он торжественно. Дакс был почти вдвое меньше остальных, более старших котят, носившихся в «Ковчеге». Он выглядел шариком черного меха, странно сонным и ленивым.

– Чудесно, – ответила Хранительница. – Дакс, говорите? Откуда он взялся? Нет, не отвечайте. Я должна угадать сама. Таф, а что, у вас нет дел важнее, чем играть с кошками?

– Не думаю, – сказал Хэвиланд Таф. – Вы недооцениваете кошек, Хранительница. Они – самые цивилизованные из всех тварей. Ни один мир без кошек нельзя считать по-настоящему окультуренным. Знаете ли вы, что все кошки еще с немыслимых времен обладают пси-способностями? Некоторые цивилизации Древней Земли поклонялись кошкам, как богам. Да-да, именно так.

– Давайте прекратим этот разговор, – перебила его Кевира Квай. – У нас нет времени для бесед о кошках. Неужели вы возьмете это маленькое бедное животное с собой на Наморию?

Таф прищурился.

– Непременно, ибо это маленькое бедное животное, как вы его по-отечески назвали, – спасение Намории.

Она уставилась на него, как на сумасшедшего.

– Что? Дакс? Вы серьезно? О чем вы говорите? Ведь вы шутите, правда? Это безумная и злая шутка. Вы что-то погрузили на борт «Феникса», какого-нибудь гигантского левиафана, который очистит моря от этих разрушителей, что-то, чего я не знаю. Но вы не можете всерьез считать… Вы не можете… только не это.

– Именно это, Хранительница, – сказал Хэвиланд Таф. – Так утомительно объяснять очевидное – и не раз, а снова и снова. Я дал вам хищников, спрутов, плетехвостых – благодаря вашему упрямству. Они оказались бессильны. Поэтому я проделал большую мыслительную работу и клонировал Дакса.

– Котенка! – воскликнула женщина. – Вы используете крошечного котенка против разрушителей, огненных шаров и бегунов. Нет, это немыслимо.

– Посмотрим, – улыбнулся Хэвиланд Таф, наморщил лоб, посмотрел на женщину сверху вниз, сунул Дакса в просторный карман и быстро повернулся к ожидавшему его «Фениксу».

10

Кевира Квай нервничала. Двадцать пять Лордов-Хранителей, управлявшие защитой всей Намории, в штаб-квартире Совета, высоко на башне волнолома на Нью-Атлантиде, тоже обеспокоились. Они ждали уже несколько часов, некоторые – даже целый день. Длинный стол для заседаний был уставлен персональными переговорными устройствами, компьютерными терминалами и пустыми бутылками из-под воды. Стол уже дважды сервировался для еды и опять убирался. У широкого выгнутого окна, занимавшего всю заднюю стену, дородный Лорд-Хранитель Элис что-то тихо и настойчиво говорил Лорду-Хранителю Лисану, худому и мрачному, и оба время от времени бросали многозначительные взгляды на Кевиру Квай. Позади них за окном садилось солнце, и на большую бухту опускались чудесные ярко-красные сумерки. Картина была такой тихой и прекрасной, что они вряд ли заметили маленькую яркую точку – патрульный глайдер Хранителей.

Вечерние сумерки уже почти спустились на землю, члены Совета ворчали и нетерпеливо ерзали в больших мягких креслах, а Хэвиланд Таф все не появлялся.

– Когда, вы говорите, он обещал быть здесь? – в пятый раз спросил Лорд-Хранитель Кхем.

– Он точно не сказал, – в пятый раз с неудовольствием ответила Кевира Квай.

Кхем поморщился и откашлялся.

Запищало переговорное устройство, Лорд-Хранитель Лисан быстро подскочил к нему и поднял трубку.

– Да? – сказал он. – Понятно. Очень хорошо. Проводите его сюда. – Он опустил трубку, постучал ею по столу, требуя тишины и порядка. Все зашевелились в своих креслах, прекратили разговоры и выпрямились. В зале стало тихо. – Это патруль. Показалась ракета Тафа. Рад сообщить, что он уже в пути. – Лисан взглянул на Кевиру Квай. – Наконец-то.

Хранительница почувствовала себя еще неуютнее. И так уже достаточно скверно, что Таф заставляет их ждать. Она очень боялась того мгновения, когда он с шумом ввалится с выглядывающим из кармана Даксом. Квай не посмела рассказать своим начальникам о том, как Таф предложил спасти Наморию с помощью маленького черного котенка. Она вертелась от нетерпения в кресле и теребила свой большой крючковатый нос, чувствуя, что скоро ей придется очень плохо. Но случилось то, чего она даже не могла вообразить.

Все Лорды-Хранители ждали – окаменевшие, немые и прислушивающиеся, – когда двери распахнулись и вошел Хэвиланд Таф в сопровождении четырех вооруженных Хранителей в золотых мундирах. Это была катастрофа. Его сапоги при каждом шаге издавали скрип, а шинель была вся перепачкана илом. Из левого кармана действительно торчал Дакс, уцепившийся лапами за край и внимательно смотревший на присутствовавших большими глазами. Однако Лорды-Хранители не заметили котенка. Смотрели они только на Тафа, который нес под мышкой грязный камень размером с человеческую голову. Камень был покрыт толстым слоем зеленовато-коричневой слизи, с которой на плюшевый ковер капала вода. В грязи был и сам Таф.

Не говоря ни слова, Таф прошел прямо к длинному столу и положил камень в его центре. И в это мгновение Кевира Квай увидела кольцо щупалец, бледных и тонких, как нити, и заметила, что это вовсе не камень.

– Ильный горшочек, – сказала она громко и удивленно.

Неудивительно, что она не узнала его сразу. Ведь в своей жизни она видела ильные горшочки только с обрезанными щупальцами и после того, как они были вымыты и сварены. Обычно с ними подавались молоток и зубило, чтобы расколоть костистый панцирь, чашка с соусом и пряности.

Лорды-Хранители долго с удивлением смотрели на Тафа, а потом заговорили все разом, и зал совещаний наполнился встревоженным гулом.

– …это же ильный горшочек, и я не понимаю…

– Что это значит?

– Он заставил нас целый день ждать, а потом заявился весь перепачканный грязью и илом. Достоинство Совета…

– …не ел ильных горшочков уже два, нет, три…

– …не похож на человека, который якобы спасет Наморию.

– …с ума сойти, нет, вы только посмотрите…

– …что это за штука в его кармане? Вы поглядите только! Боже мой, оно шевелится! Оно живое, говорю я вам, я же видел.

– Тихо! – прогремел голос Лисана. В зале стихло. Лорды-хранители один за другим повернулись к нему. – Мы пришли по вашему знаку и зову, – ядовито сказал Лисан. – Мы ждали, что вы предложите нам средство для спасения. Вместо этого вы предлагаете нам ужин.