Фредерик Пол - Джем

 Чарли внимательно осматривал весь горизонт. Никаких признаков появления самолета, которого он ждал. Но он заметил тонкие серебряные нити, плывущие по небу. Он запел песню сбора стаи и спустил газ.

 Стая последовала за ним, опускаясь до уровня, где ветер подхватил их и понес от дождя к этим приятным серебряным нитям.

 Песня стаи стала довольной. Они находились у вершин невидимых столбов поднимающегося воздуха, где можно было найти лучшую пищу: мелких насекомых, споры и семена растений и многое другое. Стая начала кормиться. Раньше это было лучшее время для нападения хайхэй, которые вонзались в стаю, нанося смертельные удары направо и налево. Но так было раньше. Чарли запел хвастливую песню в честь его друга Дэнни, который дал им оружие, поражающее хайхэй за сотню облаков! Не только все самцы, но даже некоторые самки теперь были вооружены. Хайхэй научились опознавать стаю Чарли и держались от нее подальше.

 В небе самолета все еще не было, в лагере Большого Солнца тоже не происходило ничего необычного. Чарли расслабился и тоже стал есть.

 Однако глаза его постоянно просматривали весь горизонт. Но ни аэроплана, ни Нового Друга, который должен был подняться в воздух, не было. Они дрейфовали вместе с облаками, удаляясь от лагеря Большого Солнца.

 Многие уже насытились и распевали песни благодарения. Хорошая стая, подумал Чарли.

 Он запел:

 — Хватит кормиться, хватит кормиться. Нужно лететь!

 — Куда лететь? Куда лететь? — послышались голоса тех, кто еще не успел наесться. Они начали жаловаться, что должны еще поесть, иначе погибнут.

 — Потом, потом! — скомандовал Чарли.— Летите за мной.— И он запел новую песню, песню долга, которой научил его Дэнни. Когда слышалась эта песня, нужно было забыть обо всем, кроме того, что существует станция, за которой надо наблюдать.

 А кроме того, следовало избегать лагеря Большого Солнца, следить за появлением хайхэй, держать стаю вместе. Столько обязанностей, как новых, так и старых.

 Долго он вел их, наблюдая за небом, как и обещал. И все же не он первый заметил это. Откуда-то сзади донесся голос старой самки: "Новая Небесная Опасность!"

 — Громче! Громче,— потребовал он. Но голос был слабым. У старой самки осталось совсем мало газа.

 Чарли поднялся на встречном потоке и тоже увидел.

 — Я вижу Небесную Опасность! — пропел он, и стая подтвердила. Это была механическая вещь из лагеря Среднего Солнца. Он знал, что это летит Другой Друг, который часто летал с Дэнни, и Новый Друг, которого он никогда не видел.

 Все было так, как сказал Дэнни. Биплан спланировал над деревьями и сел в десяти километрах от лагеря Гризи. Из самолета вышли Капелюшников и женщина и начали наполнять шары из маленьких баллонов.

 Когда Новый Друг поднялся на шарах в воздух, самолет взлетел и повернул к далекому океану. Новый Друг нашел нужный поток и полетел прямо к лагерю Большого Солнца.

 Чарли не осмеливался подлететь ближе, но он видел, как она спускала газ, приближаясь к лагерю куда-то в лес. Все было так, как сказал Дэнни.

 — Все сделано,— торжествующе пропел Чарли.

 — А что теперь?— спросила стая, кружась возле него, после того, как исчез Новый Друг.

 — Я спрошу воздух.— Маленькая нога включила передатчик, и он пропел песню приветствия Дэнни.

 Он пропел дважды, вслушиваясь каждый раз, как учил его Дэнни. Ответа не было, только неприятный шум отдаленных разрядов.

 — Нужно подлететь поближе к лагерю Среднего Солнца,— объявил Чарли.— Радио не может петь далеко.

 Чарли быстро отыскал нужный поток воздуха и пропел:

 — Летите!

 Стая собралась вокруг него — все четырнадцать — и полетела за ним, знающим, куда лететь и что делать.

 В полете они потеряли старую самку, у которой кончился газ, и она не могла держаться в воздухе. Исчезла также и одна из молодых самок. Так что, когда они прилетели к лагерю Среднего Солнца, их осталось всего двенадцать.

 Мэгги Меннингер смотрела, как в ее служебный кабинет вошел Капелюшников.

 — Есть сообщение?—спросила она.

 — Дэнни получил радиограмму от своих газовых мешков: "Ваш друг спустился поблизости от лагеря Гризи. Все в порядке".

 — Когда?

 — Кто знает? Может, несколько часов назад. Вскоре после того, как я покинул место высадки шпиона.

— Ол райт. Благодарю.

 Когда Капелюшников вышел, Мэгги хотела позвонить в радиорубку, но потом передумала. Если поступят сведения, дежурный сообщит ей и так. Как будут вести себя Гризи? Поверят ли они, что Тинка очутилась у них случайно? Может она...? А может...? Вопросы бесконечно множились в голове Мэгги, а ответов на них у нее не было.

Но Мэгги Меннингер не привыкла к такому состоянию. Она на человеком действия, она принимала решения. Ровно через час радист запросил лагерь Гризи, а пока ей нужно подождать. Она решила просмотреть список дел на день.

 На сегодня она сделала пятнадцать отметок в календаре. Все намеченное шло по расписанию, каждый получил четко сформированные задания. Посевы зерна шли по плану, границы лагеря тщательно охранялись и укреплялись. Мэгги посмотрела на крупномасштабную карту, которая занимала всю стену ее кабинета. Обозначения ручьев, высот явно были недостаточно информативны. Нужно дать им названия. Но это потом.

 Вошел дежурный.

 — Мэм, сержант Свеггерт хочет видеть вас. Говорит, что дело не очень срочное.

 Мэгги написала на календаре: "Свеггерт".

 — Я скажу, когда смогу принять его.

 Она еще не знала, как поступить со Свеггертом. У нее был широкий выбор возможностей: от высмеивания его до обвинения в изнасиловании. И что она выберет, будет зависеть от самого Свеггерта. Пока что он вел себя достаточно разумно.

 Но с другой стороны ее авторитет в лагере пока что был основан только на военной власти, которую дала ей Земля. И кто знает, долго ли еще Земля будет поддерживать ее. И долго ли будет существовать колония. Вести с Земли были плохими, что она даже не распространяла их среди колонистов. Во всяком случае, ее предупредили, что подкреплений и кораблей снабжения в ближайшее время не предвидится.

 Она ждала этого, и тем не менее это ее насторожило.

 В своем блокноте она сделала две записи: "Медицинский Банк. Пища на шесть месяцев".

 Очень жалко, что агрономом была канадка. Мэгги нужны были верные и надежные помощники на таком ответственном участке. Ведь урожай — это вопрос жизни и смерти, а к тому же Мэгги не хотела, чтобы в лагере это знали. По крайней мере, пока.

 Впрочем, с этим можно пока подождать. Прошло сорок минут. Мэгги достала из ящика стола сигарету, закурила. "Свеггерт!"