Непристойные предложения - Уильям Тенн
— Вот, почти прямо надо мной. Животное, которое наполовину заглотило додля и подверглось атаке гридников и сосущего плюща.
Шлестертреп посмотрел вверх и содрогнулся. При виде нас существа на куполе засуетились, продолжая поедать то, что поедали до нашего прихода. Сосущий плющ уволок гигантскую пятнистую змею.
— Ну и местечко, — пробормотал Шлестертреп. — Можно сколотить состояние на антикурорте. «Посетите этот дом вдали от дома и научитесь хихикать над своими кошмарами. Все виды блюд, включая вас самих. Станьте гостем лучшего пищеварения. Каждому по вкусу и вкус для каждого».
Я ждал, пока его человеческий разум изучал концепции, не доступные моему примитивному восприятию.
— Ладно. Это была гигантская пятнистая змея. Отправлю наружу роботов, чтобы сделали несколько снимков этих крошек, которые мы вставим в стерео. Кстати, что с исполнителями?
— Исполнителями? — промямлил я. — Каких… исполнителей ты имеешь в виду?
— Актеров. Персонажей. Я понимаю, что ни у кого из вас нет опыта даже в массовке, но я подойду к этому как к документалке Демилля. Мне понадобится представитель каждого пола — лучшие из лучших. Ты сможешь выявить их посредством конкурсов красоты или чем вы тут пользуетесь. Мне нужно семеро ваших, все разные.
— Это можно сделать при помощи старшин различных полов. Нзред-тинослеп станет новым нзред-нзреддом, а замену мленб-мленббу выберут, если достаточное число мленбб осмелится собраться на болотах. И это все, что понадобится нам для первого шага к цивилизации?
— Все. Я сам напишу для вас первый сценарий — сейчас он кажется лишь немного величественным, но у меня будет куча времени его улучшить.
— Значит, я могу идти.
Он позвал робота, который вошел и поманил меня к машине, напоминавшей стереопроектор.
— Прости, что не могу послать с тобой робота, чтобы защищал тебя при спуске с горы, но мы распаковали только половину вещей, и в ближайшие дни мне понадобятся все руки. Понимаешь, у меня тут одни «Стандартные правительственные модели», а с этими красавцами быстро дела не делаются. Подумать только, ведь раньше для уборки дома у меня было восемнадцать «Слаженных безумцев»! Увы, здесь вам не тут.
Признав справедливость сей загадочной аллюзии, я попробовал утешить его:
— Если меня съедят, останется по меньшей мере трое нзредд, которые смогут меня заменить. Мне нужно лишь спуститься достаточно далеко, чтобы встретить живого плуха и передать ему твое… требование насчет персонажей.
— Хорошо, — сердечно ответил он. — Уверен, что смогу поладить с любым из ваших, кто неплохо владеет английским. На том и порешим: хочу как можно скорее извлечь мои пожитки из ящиков. Мятолицый, подбавь чуток жару в луч, чтобы у парня была хорошая фора. И как только выпустишь его, быстренько включи купол, иначе половина прожорливых венерианских утроб окажется внутри и попытается переварить нас своими язвами.
Робот по имени Мятолицый потянул рычаг на лучевом проекторе. Я повернулся к нему в надежде, что мой скудный ум сумеет каким-то чудом запечатлеть механизм, который поможет нам адаптироваться к насущным потребностям, но в этот миг меня стремительно вынесло через внезапно открывшуюся в куполе секцию, и я приземлился на полпути вниз. Эта секция, понял я, расправляя щупальца и откатываясь от побега сосущего плюща, на самом деле представляла собой на время исчезнувший участок купола.
Однако дольше размышлять об этом я не мог, поскольку со всех сторон на меня обрушились разнообразные выпады, укусы и рывки. Скрутившись, я понесся вниз по склону десятой по высоте горы, горько сожалея, что роботы требовались Хогану Шлестертрепу для распаковочных процедур.
Тогда-то, дети мои, я и лишился своего круглого щупальца. Это был трицефалопс, а может, крупный додль.
Возле болота я увидел, что оставшийся преследователь, зеленая шата, попался рою гридников, и потому смог отдохнуть в тени гигантского папоротника.
Заслышав донесший сверху царапающий звук, я едва успел напрячь спиральное щупальце для прыжка, когда узнал блап-кореона. Высунувшись из-за нижнего папортникового листа, он тихо произнес:
— Нзред-шафалон вернулся из жилища человека, который должен был щедро одарить нас могучим оружием, однако я вижу, как он улепетывает от пустых желудков, словно лакомейшая закуска из плуха.
— А вскоре увидишь, как он смеется над всеми хищниками под защитой безопасного купола, в котором проживает вместе со своей семьей в задумчивом комфорте, — с некоторой важностью ответил я. — Мне предстоит помогать человеку Шлестертрепу из Голливуда, Калифорния, США, Земля в изготовлении стерео для нашей расы.
Блап отпустил огромный лист и шлепнулся рядом со мной.
— Стерео? Оно больше или маленькое? Сколько пятнистых змей оно может уничтожить? Мы сможем сами его делать?
— Со временем мы сможем делать их сами, но они не будут уничтожать для нас пятнистых змей. Стерео, мой нетерпеливый странник по ветвям, — это культурная необходимость, без которой раса, судя по всему, обречена вечно блуждать в постыдной, вселяющей ужас темноте. Используя стерео в качестве моделей, мы легко достигнем максимального контроля над окружающей средой, каким наслаждается на Земле человечество. Однако хватит жевать шелуху — старшины наших полов должны провести Конкурсы красоты, чтобы выбрать персонажей для первого плухового стерео. Где блап-блапп?
— Когда я видел его в последний раз, он прыгал с ветки на ветку в пятом по ширине лесу, в когте от птицеящера. Если он не выяснил оправданности Надежды, любой ткан приведет тебя в его нынешнее логово. Кроме того, думаю, я знаю, где недавно закопался флин-флинн.
Он поскакал к груде камней и поскреб землю рядом с самым крайним. Вскоре в устье проделанной им дыры появилось тяжелое тело старого флина. Я подкатился к флин-флинну и пересказал ему требования Шлестертрепа.
Дрожащее роющее создание озабоченно оглядело поломанные когти.
— Старшины других полов, вероятно, заходят собраться на поверхности. Я понимаю важность этого стерео для нашей расы, но я стар и нерасторопен — а сейчас Сезон Гонимых Ветром Дождей, — и гигантские пятнистые змеи достаточно прожорливы и под землей…
— А вскоре наступит Сезон Ранних Паводков, — перебил я, — когда лишь у тканн будет время на разговоры. Мы должны приступить к окультуриванию как можно раньше.
— Чего ты боишься, старик? — усмехнулся блап. — Змея сочтет тебя жестким и почти безвкусным!
Флин попятился в свою нору.
— Но лишь после того, как поставит печально необратимый опыт на моей персоне, — мрачно возразил он. — Я свяжусь с новым мленб-мленббом — их влажные норы вновь соединяются с нашими. Где нам назначить встречу, о координатор, постигающий человеческую мудрость?
— В укрытии у подножия шестой по высоте горы, — предложил я. — Во время грядущего сильного ветра там будет вполне безопасно. И подумай, кто из живых флинн достоин представлять нашу расу в нашем первом
