Дэвид Эддингс - В поисках камня (Белгариад - 3)

- Моя сестра, - сказал Силк, глядя на тетю Пол. - Она вложила в мое дело свои деньги, но мне не доверяет. Она настояла, чтобы поехать со мной и присматривать.

- Я бы не ездил в Рэк Госк, - посоветовал Калвор.

- Мне некуда деваться, - сказал Силк беспомощно.

- Скажу тебе честно, Эмбар, ехать сейчас в Рэк Госк - значит наверняка распрощаться с жизнью. Одного доброго купца, моего знакомого, обвинили в том, что он проник на женскую половину в мергском доме.

- Ну, я думаю, такое иногда случается. Говорят, мергские женщины очень привлекательны.

- Эмбар, - сказал Калвор с мукой, - ему было семьдесят три года.

- Значит, его сыновья могут гордиться тем, как хорошо он сохранился, засмеялся Силк. - Что с ним стало?

- Его посадили на кол. - Калвор поежился. - Воины согнали нас и заставили смотреть. Это было ужасно. Силк нахмурился.

- Может, он действительно виновен?

- Семьдесят три года, Эмбар, - повторил Калвор. - Обвинение было явно ложное. Я уверен, что Тор Эргас намерен изгнать из Ктол Мергоса всех западных торговцев. В Рэк Госке уже небезопасно.

Силк наморщил лоб.

- Кто может сказать, что думает Тор Эргас?

- Он получает свою долю от каждой сделки, заключенной в Рэк Госке. Он сошел с ума, если сознательно нас выгоняет.

- Я встречался с Тор Эргасом, - мрачно сказал Силк. - Здравомыслие не принадлежит к числу его недостатков. - Он огляделся с безнадежным видом. Калвор, я вложил в это предприятие все, что у меня есть, и все, что смог занять. Если поверну обратно, я разорен.

- Ты можешь повернуть к северу после того, как перевалишь через горы, посоветовал Калвор. - Переправишься через реку в Мишарак-ас-Талл и поезжай в Талл Марду...

Силк скорчил рожу:

- Ненавижу торговать с таллами.

- Есть и другая возможность, - сказал толнедриец. - Знаешь место на пол дороге между Тол Хонетом и Рэк Госком?

Силк кивнул.

- Здесь всегда была мергская подстава - склад провизии, сменные лошади, все необходимое. Когда начались гонения в Рэк Госке, несколько предприимчивых мергов обосновались там. Они скупали целые караваны - весь товар и даже лошадей. Цены не такие привлекательные, как в Рэк Госке, но это возможность получить хоть какую-то прибыль, не рискуя головой.

- Но тогда не будет товара для обратного пути, - возразил Силк. - Половина прибыли пропадет, если нечем будет торговать в Тол Хонете.

- Твоя жизнь принадлежит тебе, Эмбар, - сказал Кал-вор. Он боязливо озирался, словно опасаясь, что его сейчас схватят. - Я не меньше других готов рисковать ради прибыли, но за все золото в мире не согласился бы остаться в Рэк Госке еще на одну ночь

- Далеко до этой подставы? - спросил Силк встревоженно.

- Я ехал оттуда три дня, - ответил Калвор. - Удачи, Эмбар, что бы ты ни решил. - Он взялся за поводья. - Я хочу проехать еще несколько лиг, прежде чем останавливаться на ночлег. Пусть в толнедрийских горах снег, но я по крайней мере буду далеко от Ктол Мергоса и торэргасовых лап. - Он коротко кивнул и рысью двинулся на запад, караван и охранники тронулись за ним.

Глава 21

Южный караванный путь вился по пустынным долинам, вытянутым преимущественно с востока на запад. Обрамляющие их вершины были очень высоки, выше, вероятно, чем горы на Западе, но снег лишь слегка тронул их склоны. Грязно-серые облака затянули небо, но ни капли влаги не выпало из них на обезвоженные песок, камни и колючий кустарник. Хотя снег и не шел, холод стоял лютый. Ледяной ветер дул беспрестанно, обжигая лица.

Они быстро ехали на восток.

- Белгарат, - сказал Бэйрек через плечо, - там на гребне впереди мерг чуть южнее дороги.

- Вижу.

- Что он делает?

- Следит за нами. Он ничего нам не сделает, пока мы на дороге.

- Они всегда так, - заметил Силк. - Мерги стараются не спускать глаз со всякого, кто вступил в их королевство.

- Этот толнедриец, Калвор, - спросил Бэйрек, - как ты думаешь, он преувеличивал?

- Нет, - ответил Белгарат. - Я полагаю, Тор Эргас ищет предлог перекрыть караванный путь и изгнать из Ктол Мергоса всех чужестранцев.

- Почему?

Белгарат пожал плечами.

- Война близится. Тор Эргас знает, что среди едущих в Рэк Госк купцов немало лазутчиков. Он стягивает войска с юга и предпочел бы держать в тайне их численность.

- Что за войско может он собрать в королевстве столь мрачном и безжизненном? - спросил Мендореллен. Белгарат оглядел мрачную пустыню.

- Нам Дозволено видеть лишь малую часть Ктол Мергоса. Он простирается на многие тысячи лиг к югу, и там есть города, которых не видел ни один чужестранец. Мы даже не знаем их названий. Здесь, на севере, мерги ведут искусную игру, чтобы скрыть от нас подлинный Ктол Мергос.

- Значит, ты мыслишь, что война разразится вскорости?

- Может, на следующее лето, - ответил Белгарат, - может быть, через лето.

- Будем ли мы готовы? - спросил Бэйрек.

- Постараемся.

Тетя Пол вскрикнула, словно увидела что-то омерзительное.

- Что случилось? - быстро спросил Гарион.

- Стервятники, - сказала она. - Гнусные создания.

Гарион увидел чуть в стороне от дороги с десяток больших крупных птиц. Они хлопали крыльями и наскакивали друг на друга, ссорясь из-за чего-то, с дороги невидимого.

- Что они там клюют? - удивился Дерник. - Я не видел никакого зверья с тех пор, как мы поднялись на обрыв.

- Лошадь, наверное. Или человека, - сказал Силк. - Больше тут ничего нет.

- Неужели человек остался не погребенным? - спросил кузнец.

- Только отчасти, - сказал Силк. - Иногда какие-нибудь разбойники решают поживиться на караванном пути. Мерги оставляют им вдоволь времени поразмыслить, как они были неправы.

Дерник посмотрел на него вопросительно.

- Мерги ловят их, - объяснил Силк, - закапывают по шею в землю и оставляют. Стервятники поняли, что человек в таком положении беспомощен. Иногда они так торопятся, что приступают к трапезе, не дожидаясь, пока он умрет.

- С разбойниками иначе нельзя, - сказал Бэйрек почти одобрительно. - Даже мерги могут иногда придумать что-нибудь дельное.

- К несчастью, мерги считают разбойником всякого, кто не находится на самой дороге.

Стервятники нагло продолжали свой ужасный пир, не обращая внимания на отряд, который проехал не более чем в двадцати шагах. Крылья и тела их скрывали от путников то, что они ели. Гарион был благодарен за это. Что бы они ни ели, оно казалось не очень большим.

- На ночлег надо будет остановиться у самой дороги, - сказал Дерник, с содроганием отворачиваясь от стервятников.

- Мысль замечательная, Дерник, - сказал Силк.

Толнедриец не солгал, когда рассказывал об импровизированной ярмарке рядом с мергской подставой. На третий день после полудня они выехали на возвышенность и увидели сбоку от дороги скопище палаток и каменное строение посреди. Издалека палатки казались совсем маленькими, но видно было, как хлопает материя на ледяном ветру.