Йэн Стюарт - Колесники

Иерархия стаи собак устроена так же, как иерархия шайки малолетних бандитов. Когда собаки, окружившие жертву, начали сдвигаться, Мозес безошибочно выбрал вожака и сделал несколько быстрых шагов по направлению к нему – вид вызова, но лишь вид, не прямой вызов. Если он хочет выжить, то должен утвердиться в качестве вожака.

Пес оскалил зубы и угрожающе зарычал. Мозес продолжил надвигаться, странно жестикулируя. Он издавал то жуткие скулящие звуки, то утробное рычание.

Пес испугался. Его поведение стало другим, собаку будто подменили. Добыча вела себя необычно, словно она вожак.

Мозес читал по движениям пса все возрастающее сомнение и продолжал убеждать собаку в своем превосходстве. Животное изначально было обречено на поражение, ибо каждая – его мысль была абсолютно понятна противнику…

Внезапно противостояние закончилось, и бывший вожак упал на спину в грязь, унижаясь перед новым вожаком. Остальная стая примет замену как должное.

Беспризорники, наблюдавшие за происходящим через щели в кладке, были изумлены. Рот Тана открылся, нож выпал из рук. Никто и никогда не видел ничего подобного. Чем воспользовался черный мальчишка? Помощью демона? Вполне возможно, поскольку собачья стая расселась вокруг него неровным полукругом, подобно паломникам перед святыней.

Мозес обнажил зубы и заговорил авторитетным лаем. Одна из собак скользнула в проход между развалинами.

Через несколько секунд, к чрезвычайному удивлению беспризорников, животное вновь появилось; в его зубах был зажат кусок сырого мяса. Собака положила дар к ногам ребенка и отошла.

Мозес посмотрел на мясо, и на мгновение ему стало дурно. Это была отгрызенная кисть ребенка. Но он еще и сильно проголодался, к тому же, если отступить, контрольная проверка будет сорвана. Собаки ожидали, что он съест.

Он поднял мясо, отгрыз кусок и проглотил.

На вкус мясо было отвратительным. На вкус мясо было восхитительным. Не имело значение, каким было оно на вкус, ибо это была пища.

Глава 9

Гнездо Кукушки, 2210-й

Лунная Автоматическая Оптическая Система Слежения за Глубоким Космосом была только одним из комплексов, которые нео-Дзэн буддисты расположили на полюсах Луны, В их распоряжении находились радиотелескопы, инфракрасные телескопы, связь с рентгеновским телескопом, плавающим вне орбиты Земли в точке Лагранжа, магнитометры… И бесконечные базы данных в быстродействующих компьютерах. Путь к Целостности не считал нужным экономить.

Нагарджуна не первым обратил внимание на прибывающую комету, но первым сообщил новость Верховному Ламе Гнезда Кукушки. С тех пор за ней два месяца следили полдюжины лунных монахов. Кукушка полагал, что это хорошая тренировка для новичков из Пояса – заставлять записывать сведения в журнал ЛАОССГК и проверять собственные результаты.

За несколько недель с того момента, как Нагарджуна принес свои показания, они собрали огромное количество новых данных. Комета имела десять миль в поперечнике, ее масса составляла приблизительно двадцать триллионов тонн. Некоторое время подозревали, что она направляется к Юпитеру, с предполагаемой датой столкновения где-нибудь около 2222 года, но траекторию вблизи гигантской планеты сложно было вычислить, и прогноз сильно зависел от малейших погрешностей наблюдения. Огромное значение имела точная позиция спутников Юпитера, поскольку комету сначала будет беспредельно швырять из стороны в сторону.

Если бы они не влияли на путь кометы, она прошла бы очень близко к гигантской планете, проделала двойную петлю вокруг Солнца по орбите, которая останется вне Пояса астероидов, и затем врезалась бы в плотную атмосферу Юпитера. Если же луны Юпитера существенно повлияют на путь кометы, она может оказаться где угодно. Чем ближе комета подойдет к луне, особенно к одной из четырех массивных лун, тем больше ее путь отклонится от того, который монахи рассчитали первоначально.

И вот тогда-то один из наблюдателей заметил нечто, вызвавшее переоценку происходящего.

По иронии судьбы этим наблюдателем оказалась Кэшью, первая из землян узревшая на крошечном экране уникомпа заставку программы новостей. Первооткрывателем по праву должен был стать Джонас, но он плескался в бассейне и свой уникомп оставил на бортике. Пока девушка прогуливалась, оператор лениво плыл кролем.

– Джонас? – окликнула Кэш странным голосом.

– Тут он я, – отозвался Джонас и вдруг заметил выражение ее лица. – Проблема?

– Я… не уверена. – Она сняла уникомп с запястья. – Выбирайся из воды и посмотри-ка сюда.

– Подожди, Кэш, я проплыл тридцать четыре круга, а мой личный рекорд сорок девять. И утомленным я себя не чувствую.

– Брось свои глупости, Джонас. Полагаю, это более важно, чем побитие твоего личного рекорда.

Он вскарабкался на бортик и завернулся в огромное полотенце.

– Пруденс и Черити снова поругались?

– Нет. Конечно, они это могут, а после того, через что им пришлось пройти, Черити нуждается в заботе и понимании, да и Пру встревожена… Но я имела в виду совсем иное. Это не относится к людям, Джонас. Это из другой области. И оно ужасно.

– Хорошо, позволь взглянуть на эту область, неошибающаяся ты наша. – Изображение, залитое мягким светом, Дрожало в воздушном пространстве между ними. – Проклятие!

– Ну, у тебя ведь были какие-то объяснения по поводу нашего неудачного плавания, – напомнила она.

– Да, были, но я не считал их серьезными… Кэш, а ты не шутишь! Желая еще раз напомнить про мой проигрыш?.. Если так, то я предпочел бы не прерывать процесс побития ре корда.

Кэш было трудно признаться, но…

– Джонас, похоже, ты не проиграл. Нужно заново все пересчитать, однако у меня такое чувство, что первоначальные расчеты были точны. Боюсь, мне придется вернуть тебе выигрыш – с процентами. Такое впечатление, что ты сумел сговориться с Вселенной, чтобы отнять у меня честно выигранные деньги…

– Они сдвинулись с места?

– Так сообщили в выпуске новостей.

– Луны Юпитера сдвинулись?

– Да.

– Чушь! Они не могли сдвинуться. Девушка невесело усмехнулась.

– Джонас, ты же сам предполагал нечто подобное!

– Верно, но то был пьяный бред. Ладно, давай рассмотрим детали, возможно, ошибся какой-то чудак с домашним телескопом и линзой, которую желательно получше отшлифовать… А скорее всего Кэш, это проделки чокнутых кукушат.

– Да, было сказано, что наблюдения проведены с лунной базы буддистов.

– Вот видишь, я прав. Странно другое: обычно монахи астрономические расчеты делают превосходно. Ведь они должны защищать Пояс и свою индустриальную империю. – Джонас взъерошил мокрые волосы, все еще не решаясь поверить новостям. – Что же вызвало такую пертуберацию? Неужто комета прошла слишком близко и сковырнула спутники с орбит?