Стенли Вейнбаум - Черное пламя

Он почувствовал облегчение, когда еда наконец закончилась, и женщина с пустым подносом вышла. Он обнаружил коробку зажигающихся самостоятельно сигарет и задумчиво курил, пока Эвани смотрела на него в молчании.

Раздался стук. Появился дворцовый охранник, кивнул и протянул Коннору изящный пакет и конверт, запечатанный изображением Змеи Мидгард, и вышел.

Коннор сломал печать и вынул карточку, прочел ее и присвистнул. На его лице было странное выражение, когда он протянул карточку Эвани. На ней были написаны две строчки, написанные столь четко и ровно, что казались выгравированными:

«Мы позволяем вам прибыть в нашу лабораторию в Восточных Палатах. Покажите Наш медальон охраннику у вашей двери. Margarita, Urbis Regina, Sororque Domini.»

Королевское «Мы». Это было не приглашение, а приказ. Коннор посмотрел на Эвани, которая в свою очередь посмотрела на него нахмурившись.

— Ну? — сказал он наконец.

— Ну?

— Что мне делать? Проигнорировать это и вызвать на нас обоих ее гнев, если она такой дьявол, как ты утверждаешь?

— Нет, иди! — пробормотала Эвани. — Ты, с твоей древней силой и храбростью! Ты, словно все остальные мужчины перед Черным Пламенем Урбс просто дураки! Иди!

— И оставить тебя?

— У меня в компании будет Сора, — сказала Эвани. — Давай, иди. Сгори в Пламени и посмотрим, буду ли я плакать по этому поводу.

Он медленно направился к двери, распечатывая на ходу пакет. Отлично сделанный золотой медальон лежал в его руках, с чистыми чертами Принцессы, в профиль выбитыми на нем.

Охранник за дверью мгновенно остановил его. Ему доставило некоторое удовольствие помахать медальоном перед лицом этого типа и смотреть, как он, словно зачарованный, салютует и отступает в сторону. Коннор спустился на лифте на нижний этаж и быстро прошествовал по гулкому пространству пустого Тронного Зала.

Коннор прошел мимо беспорядочной лаборатории Мартина Сейра и, наконец, приблизился к своей цели. Маргарет Урбс сидела с бокалом пурпурного вина в одной руке и неизменной сигаретой в другой, ее точеная ножка в сандалиях покоилась на мягком стульчике. Она была одета в урбское платье из блестящего серебристого материала, над которым металлом отливали ее черные волосы. Она сардонически улыбнулась Томасу.

— Ты можешь поцеловать мою сандалию, — сказала она.

— Или край твоей одежды, — добавил он. — Почему ты послала мне эту записку?

Она кивнула на видеоэкран рядом.

— В основном для того, чтобы посмотреть, как вы с Эвани будете реагировать на это.

— Тогда ты знаешь мое мнение о тебе.

— Да. Это развлекло меня.

— Ну хорошо. Раз это развлекло тебя, я могу вернуться назад?

— Не сразу, — сказала Принцесса. — Неужели ты не считаешь, что в свою очередь, я должна немного развлечь тебя?

— Я прощаю твой долг.

— Но я очень скрупулезно отношусь к своим долгам, — настаивала она, со сводящей с ума насмешкой, раздражающей его. — Есть ли что-нибудь, в Дворце или мире, что интересует тебя? Я могла бы взять тебя на прогулку.

Это была превосходная возможность. Конечно, было многое, чтобы он хотел увидеть в этом мире, который вырос за тысячу лет после того, как он родился. Томас заколебался. Девушка с чернильно-черными волосами кивнула на кресло и он сел. Без разрешения он пододвинул к себе кувшин с вином и налил в бокал. Оно отличалось от обычных вин Ормона; сладкое, шипучее, богатое по вкусу и крепкое.

— Я хотел бы увидеть Землею, — сказал он наконец.

— Ох, Азия так далеко! — быстро возразила она. — Я могу дать тебе только час, не больше.

— Тогда пусть что-нибудь покажут на видеоэкран из обсерватории Землеи, — предложил он. — Как насчет Марса?

— Хорошо, в Азии сейчас ночь.

Принцесса нажала на экран рукой и сказала:

— Землея.

Через мгновение на экране появилось бородатое лицо. Мужчина отдал честь.

— Включите Марс, — приказала Принцесса. — Центральную часть Solis Lacus.

Через мгновение розоватый свет залил экран, сфокусировавшись на равнине с зеленоватым центром. Коннор застыл в изумлении. Планета загадок на расстоянии в две мили!

Можно было различить темные точки, двигающиеся довольно упорядоченно, паутинку каббалистических линий, блеск чего-то, что могло быть водой. Цивилизация пигмеев? Он задумался.

— Я хотел бы видеть это воочию, — пробормотал Томас.

— Я тоже, — сказала Маргарет Урбс. — Я пыталась убедить моего непоколебимого брата получить разрешение на полет, но пока что безуспешно.

— Ты? — он вспомнил разговор с Эвани и Яном Ормом. — Но туда и назад нужно лететь целых два с половиной года!

— Что для меня два с половиной года? — Она выключила экран. — Пошли,

— сказала она, вставая.

— И куда же?

— В небольшой полет! Я покажу тебе Треугольник, — она посмотрела на него с насмешливой улыбкой, — раз ты знаешь его секрет и до сих пор жив!

— Нет уж, спасибо! — быстро ответил Коннор.

— Нет? Ты испуган?

— А что по мне это видно?

Она покачала головой.

— Ты вообще когда-нибудь боялся?

— Часто. Но я старался не показывать этого.

— Я никогда.

Она взяла из ящика стола пистолет и заткнула его за пояс.

— Раз уж мы покидаем Дворец, — пояснила она. — Я собираюсь позаботиться, чтобы ты вернулся назад.

Коннор усмехнулся и последовал за Маргарет через Тронный зал на обширную дворцовую крышу в Южной башне.

Здесь стоял Треугольник на металлических плитах. Томас заметил следы горения там, где плит коснулось пламя. Летательный аппарат блестел серебром и был намного меньше, чем тот, который Коннор видел в полете. Томас с любопытством посмотрел на башню, затем на название «Небесная крыса» выгравированное на борту.

— Моя «Небесная крыса», — сказала Маргарет Урбс. — Самая быстрая вещь из созданных когда-либо людьми. Твои пули — лентяйки, по сравнению с ней.

Принцесса заколебалась и, на мгновение, он мог бы поклясться, что на лицее ее появилось нечто вроде робости.

— Не так давно я проделала на нем путешествие, — сказала она мягко, — которое я никогда не забуду. Леса возле Ормон очаровательны, ты не находишь?

Он не старался ответить на это, а просто последовал за ней. Круглая кабина была роскошно обставлена — с глубокими удобными сидениями и диваном достаточно широким, для того, чтобы здесь можно было комфортабельно переночевать. Когда они уселись, Маргарет нажала рычаг и раздался рев двигателей.

Сквозь иллюминатор Томас увидел, как удаляется дворец. Урбс Мажор мелькнул под ними. Он почувствовал, как его придавливает тяжесть, когда аппарат рванулся вперед словно метеор.

— Напуган? — улыбнулась Принцесса.