Джулия Чернеда - Глаз Паутины (Труженики Паутины - 1)

Почти смерть, но в самый последний момент возникает энергетически богатое гамма-излучение, обозначающее границы другой галактики. Я испытывала ужасный голод, занималась поисками пищи... Однако эта галактика старше, она уже сформирована, здесь гораздо меньше обломков, которые можно поглотить. Стоп! Вон приближается сгусток пульсирующей энергии, он находится внутри оболочки обогащенной материи. Нужно его пожрать, быстрее, чтобы остаться в живых. Оболочка дает трещину. Внутри нее - жизнь...

...Мои мысли принадлежат только мне одной, однако многократно после подобных рассуждений я задавала себе вопрос - нет ли на мне клейма убийцы?

Я положила на язык еще один кусок льда, пытаясь заставить себя относиться к воспоминаниям Эрш скорее как к мифу, а не наследству, оставленному кровным родственником. Но ощущения, рожденные ими, были более чем личными, чтобы отбросить их в сторону...

...Оболочка, наполненная жизнью, оказалась восхитительной на вкус и утолила голод лучше, чем что-либо до сих пор. Охота, поиски новой добычи, так как голод не до конца удовлетворен после столь долгого воздержания. Еще одна оболочка, но она успевает убежать, оказавшись слишком быстрой, и ее не удается догнать. Разочарование. Проходит время. Еще оболочка, больше прежних, из нее торчат какие-то острые штуковины. Боль от прикосновения энергии, выпущенной ею... И я, дрожа от страха, мгновенно превращаюсь в крепкую, надежную материю, способную выдержать удар, - словно прячусь в камне.

Оболочка улетает, однако общая память предлагает умное решение: войти в цикл и обрести внешний облик этой оболочки...

Катастрофа. В памяти хранятся только формы жизни, а не инертной оболочки. Жизнь не может существовать в открытом космосе. Почти смерть, почти смерть, почти...

...Я задыхалась. Кто-то догадался стукнуть меня по спине, и кусок льда, застрявший в горле, выскочил после первого же удара, но меня продолжали колотить, пока я протестующе не зарычала. Мне удалось удержаться и не укусить человека только благодаря тому, что я сосредоточилась на своем дыхании. С трудом переведя дух, я пробормотала слова благодарности и знаком показала испуганному стюарду, что все в порядке.

Компания рэндов демонстративно проигнорировала происшествие. Они не понимали и не могли общаться с существами, которые не жили в группах численностью больше двадцати индивидуумов. По-видимому, они часто путешествовали по этому маршруту - я пришла к такому выводу, потому что стюард, похоже, знал, как следует с ними обращаться. Во время старта он накинул на них сеть, вместо того чтобы растаскивать расползающуюся массу по отдельным сиденьям, понимая, что иначе они мгновенно впадут в истерическое состояние и примутся его жалить.

А вот поптаны рассматривали меня с невероятным интересом, их щупальца, упрятанные в перчатки, крепко вцепились в чемоданчики, которые они отказались сдать в багаж, заявив, что возьмут с собой. Их зеленые фасетчатые глаза сверкали, точно прекрасные самоцветы, которые они покупают у тамблеров. Надо сказать, что время от времени какой-нибудь излишне честный тамблер пытается объяснить поптану, что эти блестящие камни являются экскрементами тамблеров. Может быть, гость пожелает приобрести что-нибудь действительно ценное? Поптаны в таких случаях всегда становятся подозрительными и держатся так, будто тамблеры пытаются отнять у них их сокровище. Разные миры...

Боль напомнила мне, что давно пора разжать челюсть - у меня появилась неприятная привычка слишком сильно сжимать задние зубы. Будь проклята Эрш! Мысль о ней всколыхнула новые воспоминания, и я, не в силах сопротивляться, вернулась назад...

...Время уходит тяжелыми, голодными волнами. Но хитрость остается. В этой галактике полно мест, куда можно отправиться, здесь множество тел, которые заполнены до отказа жизнью, готовой к употреблению. Другие согласились бы питаться газами и минералами, вполне удовлетворившись этим.

Нужно передвигаться медленно, скользить незаметно, прячась за пологом атмосферы.

Ночь - самое лучшее время, она возвращает воспоминания. Здесь, заметил кто-то, растения окружают своими корнями те модификации оболочек, у которых есть корни. Их трудно поймать - зато какой чудесный вкус... Невозможно насытиться, чтобы утолить голод. Два, три, четыре, дюжина, еще.

Свет, шум! Инстинкт заставляет войти в другой цикл, сбросить массу, смешаться с теми, кто рядом. Шум стихает. Новое ощущение от незнакомых прикосновений, меня поднимают, куда-то несут. Необычная еда с великолепным вкусом. Наконец-то голод отступил - на время...

Челнок вошел в док, и воспоминания Эрш отступили. Я собрала свои вещи, в очередной раз потрясенная тем, что я узнала о ней.

ГЛАВА 20

ДЕНЬ НА СТАНЦИИ

Берите или уходите.

Я недоуменно уставилась на торговца. В ответ он прищурил все свои шесть глаз, затем высунул длинный раздвоенный язык.

- Все равно лучше вам не найти.

"Честно говоря, вообще не найти", - подумала я, изучая взглядом разнообразные хубиты, разложенные передо мной на прилавке.

Пришлось заплатить довольно приличную сумму, чтобы убедить владельца так называемого сувенирного магазина, что он не прогадает, показав мне свои товары, не предназначенные для широкой публики. В большинстве цивилизованных миров считается преступлением осквернение могил и кража оттуда ценностей. Впрочем, похоже, этот квиб относится к этому иначе. Почти все товары в его лавке, располагавшиеся на полках и полу, а также подвешенные к потолку напротив окна, выглядели так, будто они провели некоторое время под землей. Мой капюшон впитал тяжелый запах, и я невольно чихнула.

- Сколько?

Меня заинтересовал самый чистый из четырех хубитов.

Квиб назвал астрономическую сумму. Неужели я кажусь такой доверчивой? Все может быть. Несколько секунд я раздумывала, стоит ли поторговаться, но потом, вздохнув, внесла названную сумму на свой кредитный чип и передала хозяину лавочки, чтобы он набрал номер тайного счета, на который уйдут кредиты Эрш.

Квиб, довольный сделкой, что-то насвистывал, убирая мою покупку в сумку, на которую был нанесен защитный слой от сенсоров.

"И правильно делает", - подумала я.

- Помните, уважаемый клиент, вы не должны его вынимать, пока не покинете станцию, - предупредил он меня. - Врачеватели не слишком благосклонно относятся к тем чужакам, в чьи руки попадают их святыни. Сначала они расправятся с вами, а потом предоставят властям станции объяснения.

Я оглядела хранилище священных, но запрещенных к вывозу предметов и почему-то спросила себя, беспокоит ли квиба возможность такого поворота событий. Скорее всего, нет. Я спрятала сумку под плащ, взяла свою кредитку из щупальца квиба, которому явно не хотелось с ней расставаться, и, довольная, покинула лавку.