Роберт Шекли - «Если», 1999 № 09

— Удовольствие? Ха-ха. Бездна удовольствия! Сперва он выдернет тебе ногти — потихонечку, по одному, а если не поможет, примется за пальчики, а на каждом по три фаланги, а после пойдет выше, все время растягивая удовольствие, и так до самого локтя. А если и это не поможет, перейдет на правую руку… Знаешь, я все время думаю: а можно ли посылать чудака в деревню одноруких, если у него нет обеих рук? К счастью, до этого почти никогда не доходит! Они быстренько рассказывают все, что знают, и еще благодарят, когда работу заканчивают мечом. Послушай мой совет, парень: чем раньше ты отправишься в деревню одноруких, тем лучше будет для тебя.

— Сомневаюсь, — сказал Форзон. — Видишь ли, я только что вернулся оттуда.

У начальника тюрьмы отвалилась челюсть. Он несколько раз перевел взгляд с одной его руки на другую, молча развернулся и ушел. Через минуту явился стражник с длинным бичом и от души огрел Форзона по спине.

Потом пленников стали забирать по одному. Они возвращались едва живые, в истерических конвульсиях, с неизменной окровавленной тряпкой на изувеченной левой руке. Когда стемнело, пытки прекратились, и Форзон, пребывая на грани нервного истощения, исхитрился ненадолго забыться беспокойным, полным кошмарных видений сном.

Его растолкали на рассвете второго дня. Он почувствовал не столько страх, сколько глубокое отвращение к предстоящей процедуре. Стражники привели его в какую-то комнату, где стояла лохань с водой, и вручили комплект чистой одежды.

— А что, ваши палачи брезгуют работать с немытыми? — осведомился он, но никто ему не ответил. Форзон ополоснулся, натянул чистое платье, и его вывели во двор, где дожидалась повозка с глухим тентом. Пленника, как обычно, крепко связали по рукам и ногам, молча сунули под тент, и повозка без промедления выкатилась со двора.

Проскрежетав по улицам Курры до городских ворот, она запылила по разбитой проселочной дороге, но вскоре остановилась. Потянулись долгие минуты. Обильно потеющий Форзон, задыхаясь под тентом, тщетно гадал, что бы это могло означать. Потом случилось то, чего он вовсе не ожидал: тент убрали, на плечи пленника накинули широкий плащ; повозка неуклюже развернулась и покатила назад, к городским воротам.

Через несколько минут старший инспектор Джеф Форзон вернулся в Курру. Однако на сей раз не тайно, а совершенно открыто. И это могло означать лишь одно…

ЛОВУШКА!

Да-да, ему предстоит сыграть роль приманки, прежде чем черный ящик искалечит его левую руку. Повозка будет двигаться еле-еле, чтобы агенты Команды Б не только увидели пленника, но и успели организовать налет.

Форзон огляделся: его официальный эскорт состоял из четырех крепких парней в ливреях королевских грумов; один из них потянул за ухо эска, заставив животное замедлить шаг. А вот и пешеходы, которые также замедлили шаг и следуют в том же направлении! Наверняка королевские шпики. Перед его повозкой катит закрытый фургон, за ней — точно такой же, и в этих фургонах, несомненно, везут вооруженных охранников.

Он вынужден был отдать должное дьявольскому хитроумию замысла. Тяжелый плащ надежно скрывал его связанные руки и ноги, и в глазах обычных горожан Форзон был всего лишь одним из мелких служащих короля. Даже скрипящие и визжащие колеса, с горечью подумал он, словно участвуют в заговоре: сколько ни кричи, никто не услышит ни слова!

От городских ворот его повезли кружным путем по узким боковым улочкам, которые при необходимости не составило бы труда перекрыть. Форзон сидел, как каменный болванчик, весь в холодном поту от страха и злости, мечтая увидеть в толпе знакомое лицо и одновременно от всей души желая, чтобы этого не произошло.

Худощавый торговец бросил на него безразличный взгляд с порога своей лавки… Джо Сорнел? Форзон поспешно отвернулся. Краснолицый пешеход на миг остановился, чтобы потом зашагать с удвоенной скоростью… Ханс Ультман? Форзон низко склонил голову и попытался спрятать лицо в складках плаща. Грум опять потянул животное за ухо, и экипаж снова сбавил скорость.

Невыносимо медленно перемещаясь по неправильной закручивающейся спирали, они в конце концов добрались до внутреннего города. Ничего не произошло, но Форзон уже почти потерял самообладание; Команда Б мерещилась ему повсюду. Богато одетый горожанин, нырнувший в угловой магазинчик, как две капли воды походил на Поля Леблана. У почтенной матроны, выглянувшей из окна, чтобы поболтать с соседкой, был вздернутый носик полевого агента Энн Кори. Старик в поношенном плаще резко отшатнулся от морды эска… Сев Роумер без своих контактных линз?

И все-таки ничего не случилось.

Королевская ловушка торжественно свернула в очередную узкую улочку, в дальнем конце которой Форзон с облегчением узрел дворцовую площадь. Грум, который дергал за ухо тягловое животное, немного перестарался, и повозка с приманкой заметно отстала от переднего фургона. Внезапно перед самым носом эска из бокового двора выкатился экипаж: вклинившись в образовавшуюся брешь, он исключительно удачно перекрыл дорогу.

Повозка резко затормозила.

Грум набросился на возницу экипажа с сердитыми криками.

Форзон рванулся вбок и, сильно оттолкнувшись ногами, вывалился из повозки.

Упал он аккурат на второго грума, который вцепился в него мертвой хваткой. Кто-то громко прокричал команду, и внезапно со всех сторон сбежались полчища вооруженных стражей. Мускулистый грум продолжал сжимать Форзона в железных объятиях, словно бы сама его жизнь зависела от того, удержит он арестанта или нет; вполне вероятно, впрочем, что так оно и было. Возница тем временем тщетно пытался подать назад свой экипаж, но запрудившая улочку стража не оставила ему места для маневра. Тот же голос решительно скомандовал «вперед», потом «назад», возница в отчаянии воздел руки; стражники схватили его и увели.

Форзона грубо швырнули на дно повозки, а сверху на него уселись два увесистых грума. Невзирая на это, он впервые за день вздохнул с истинным облегчением: Команда Б так и не появилась, и хитроумная королевская ловушка захлопнулась впустую. В конце концов повозка сдвинулась с места, но ему не дали подняться, пока она не въехала во внутренний двор королевского замка.

Там его сразу отвели к Гаску.

— Почему ты свалился с повозки? — раздраженно выкрикнул министр.

— Закружилась голова, — пожал плечами Форзон. — Я катался в повозке с самого рассвета и третий день ничего не ел. Я потерял сознание.

— т Вы видели кого-нибудь из ваших людей? — Гаек вернулся к непроницаемой церемониальной вежливости.