Роман Равдин - Человек без оболочки

— Джонни!..

И он все понял. В скупом свете лифта ее волосы тускло отливали благородным металлом, на бледном лице крупно выделялись такие родные глаза…

Оцепенение длилось какую-то секунду, и Притт бросился навстречу Маргрэт с мыслью быстрей закрыть за собой лифт, чтобы их не заметили. Но пока он держал любимую в объятьях, сзади послышался несмелый кашель, на грузовой площадке стоял Альберт с большой охапкой пламенеющих роз.

— Прошу прощения. Опоздал немного, — он протягивал цветы Маргрэт, — От всего сердца приветствуем вас, как первую женщину, осмелившуюся посетить эту печальную обитель холостяков.

— Кто этот прелестный мальчик, Джон? — с насмешливым удивлением спросила она не без кокетства, принимая цветы.

— Входите быстрей, Альберт, я закрываю! — крикнул Притт не столько из чувства тревоги, сколько из чувства стыда перед своим учеником, заставшего их "в таком виде"…

— Ах, это вы — Альберт. Именно таким я и представляла вас по рассказу доктора Притта, — сказала Маргрэт уже более серьезно, женским чутьем уловив причину смущения своего друга.

— А вы, мисс Тойнби, выглядите много интересней, чем я себе представлял по рассказам доктора Притта, — парировал молодой человек. — И виноват в этом, пожалуй, мой шеф, который так мало рассказывал о вас, — добавил он, когда лифт остановился на их этаже.

— Джон, какие воспитанные мальчики у тебя работают! — успела ответить на комплимент Маргрэт, глядя на Альберта большими зелеными глазами, в которых, как показалось ему, на миг вспыхнуло любопытство.

— Из той информации, которая поступает от Притта, наши заказчики сделали вывод: им ни за что не успеть воспроизвести этот эксперимент у себя, — говорил Джеймс Ратт, один из президентов фирмы "Мосты в будущее", своим лучшим детективам — О'Малею и Вартаняну. — Кроме того, они не располагают кое-каким уникальным оборудованием. Короче, они проиграли этот кросс.

"Юнайтед стил" вырвалась далеко вперед. Даже с помощью прессы и общественного мнения мы не смогли серьезно помешать их работе. Ну, тут не наша вина. — Ратт махнул ладонью. — Слишком много влиятельных людей оказалось у них в конгрессе. А редакторы почуяли, куда ветер дует, и быстро утратили интерес к нашей сенсации.

Итак, поскольку мы хорошо познакомились с этой лабораторией, вошли в контакт с учеными, нам, естественно, предложили выполнить и последний заказ: вывезти Притта и всех его сотрудников в укромное место, а лабораторию уничтожить.

Я хочу посоветоваться с вами, как нам сподручнее взяться за эту работу.

Имейте в виду — после ее выполнения каждый из вас станет миллионером. И тогда, сами понимаете, вы сможете навсегда оставить свою опасную профессию, вложив деньги в более спокойное и не менее прибыльное дело…

Ирландец поглаживал пальцами рыжую щетину на подбородке и молчал.

Вартанян понимал настроение друга, не любившего мокрых дел, но сам был настроен по-боевому. Неудачи, которые они потерпели в последнее время, только раззадорили его, в нем зажегся азарт игрока, делающего последнюю ставку. Да, ставка эта сулила многое, если иметь в виду его твердое намерение жениться на хорошенькой дочери крупного судовладельца, который заявил, что даст в приданое ровно столько, сколько будет на счету у жениха.

Конечно, Сузи любит его и готова обвенчаться хоть сейчас. Но он-то мужчина!

И никогда не унизится перед тестем…

— Как я понимаю, — нарушил он затянувшееся молчание, — мы должны вывезти их всех сразу. То есть попросту напасть и похитить.

— Конечно, — кивнул Ратт, — Всю операцию нужно закончить быстро, в течение одной ночи.

— А не выходим ли мы за рамки своих функций, — подал голос О'Малей, — и не повредит ли такая работа репутации нашей фирмы?

— С этим не приходится считаться, когда речь идет о больших деньгах, — отрезал шеф. — И давайте больше по существу.

Ратт только в одном не скрыл правды: именно большой куш заставил пошевелиться владельцев всемирно известной фирмы "Мосты в будущее". Но, приняв заказ, они на своем секретном совещании договорились и о мерах, которые должны уберечь фирму от нежелательной огласки в случае неудачи и последующего затем разоблачения агентов Ратта. Собственно, меры эти в принципе не отличались ни новизной, ни оригинальностью: нежелательные свидетели немедленно уничтожаются. Был бы Ратт честным человеком, он сказал бы своим ребятам, на что они идут. Но он меньше всего думал о порядочности в своих отношениях с подчиненными. Как можно больше выжать из каждого — вот что постоянно заботило и, пожалуй, усложняло ему жизнь. Сейчас он боялся одного — как бы эти, самые опытные, агенты не отказались. Ведь тогда ему придется посылать других, а это, как он сам считает, означало бы верный провал всего дела.

— Ваше беспокойство относительно необычности предстоящей операции мне понятно. Признаться, я и сам вначале был несколько смущен, — уже другим тоном проговорил этот старый лис, обращаясь больше к О'Малею. — Но потом я подумал: кто мешает нам сделать свое дело чисто, тонко, без стрельбы и вообще — без всякого шума? Тем более, исполнители такие опытные ребята, уже обжегшиеся, но зато хорошо изучившие систему обороны этой научной крепости, — последнее звучало одновременно и комплиментом и поддразниванием молодых честолюбцев. Ратт был не лишен дара находить душевные слабинки у своих подчиненных и незаметно использовать эти находки в собственных интересах.

— И потом я подумал: "Черт возьми, неужели мои парни спасуют перед этими гениями? Да ведь они в своем деле — сами гениальны, и у них головы работают не хуже". Нет, решил я. Отказаться от работы проще всего. Но поймут ли меня парни, если узнают, какого заработка я лишил их своим малодушием?..

Вот о чем я подумал, когда мне предложили это. Однако, если я ошибся, то…

— Ратт пожал плечами, склонил голову набок и выждал паузу, — то, очевидно, придется извиниться перед заказчиком.

Вартанян вопросительно и в то же время просительно взглянул в глаза другу и, получив в ответ молчаливое "да", сказал:

— Хорошо, сэр. Надеемся, в нашем распоряжении будут все необходимые средства?..

Из контейнера извлекли "тело", запечатанное в поролоновый мешок, затем — баки с "эликсиром жизни", который будет течь в жилах полуискусственного человека вместо крови и лимфы. В особых футлярах находились хитроумные аппараты. Один из них должен играть роль сердца — гнать по артериям и сосудам мозга эликсир, другой будет обогащать "кровь" кислородом не из воздуха, а из специального химического запаса и одновременно удалять все вредные вещества, накопляющиеся в процессе жизнедеятельности клеток. Таким образом конструкторская мысль человека превзошла достижение природы: функции легких и почек комплексно выполняет один аппарат.