Жан ля Ир - Сверкающее Колесо

— Равнина будет для нас фатальна, — сказал Поль. — Опять начнется жара и свет, а потом мучение жажды. Оставим реку и попробуем достигнуть тех гор. Мы взберемся на них и может быть сверху увидим, в какой стороне лежит область сумерек. В ней мы будем в безопасности и от меркуриан, и от жары, и от света. А может быть нападем и на дождь, если придется там долго остаться.

— Я одобряю вашу идею идти к горам, — ответил Ахмед-бей, — но жажды нам нечего бояться. Мне нужно всего только на четверть часа остановки, а особенно нужна тень. Да, тень, для того чтобы развоплощенные души были для меня материально видимы. При этом интенсивном свете равнины бледные искры, которые представляют собою души, остались бы невидимыми. Но в тени сумеречной зоны или даже в каком-нибудь гроте я буду их видеть и могу приступить к делу.

— Тогда давайте, оставим реку.

— Да.

Решение сообщали Брэду и Франциско. В несколько прыжков по диагонали земножители добрались до берега. Ахмед-бей по-прежнему нес безжизненную Лоллу; Поль хотел взять ее у него.

— Нет! — возразил доктор. — Вы еще не оправились после ушиба ноги и падения в водопад. А у меня вся сила и здоровье Франциско. Лоллу Мендес я понесу… Ну, вперед к горам! И как можно скорее!

Во время пути Поль Сиврак несколько раз смотрел на часики Лоллы, висевшие у него на поясе. Но всякий раз видел, что стрелки бешено и порывисто мечутся по циферблату, точно на испорченном компасе. Еще необъяснимое действие Меркурия!

Прыгали по уныло однообразной поляне бурой травы. Ни дуновение ветерка, ни дерева, ни животного! Только жаркая ослепительная пустыня кругом. К счастью не попадалось и меркуриан. Беглецы мало отдыхали, до того у них нервы были возбуждены. Они знали, что по словам Ахмед-бея чудо их возвращения на землю уже близко. Надо было только найти темный грот или сумеречный пояс планеты. А там сейчас же и спасение! И эта мысль придавала странникам крылья. Брэд и Франциско, хотя у них было меньше ног, чем у Ахмед-бея и Поля отлично управлялись своими меркуриальными телами и не отставали от товарищей.

Но когда достигли подошвы горы, пришлось убедиться, что она поднимается отвесною гладкою стеной выше, чем на триста метров.

— Обойдемте гору, — предложил Ахмед-бей. — Где-нибудь найдем овраг, ущелье или пещеру.

Два томительных часа путники шли вдоль крутой стены. В небе над ними все так же тяжело катились вечные тяжелые тучи, гонимые ветром, незаметным внизу, и проходили над горою, вершина которой не доставала до них.

Благодаря своим меркуриальным телам Брэд и Франциско были неутомимы. Но Ахмед-бей, несший на руках Лоллу, и Поль, еще слабый после недавних потрясений, начинали уже задыхаться в убийственном климате странной планеты. Силы их совсем истощались.

— Этой, горе, кажется, конца не будет, — в сердцах сказал Ахмед-бей.

— Я не могу больше! — простонал Поль.

Но в этот момент гора повернула, и беглецы остановились в удивлении перед новым зрелищем.

Поистине этот мир был миром постоянных сюрпризов! Перед глазами земножителей открылась в горе колоссальных размеров пещера. Насколько могли судить Ахмед-бей и Поль, она должна была иметь вглубь не меньше 500 метров, в ширину километр и в высоту метров 200. В этом фантастическом гроте стояло около 40 пирамидальных хижин.

При появлении жителей земли с двумя меркурианами, несколько одноногов, находившихся перед хижинами, тревожно засвистали и скрылись за пирамидами.

— Франциско! — крикнул Поль Сиврак, — мы снова ваши пленники! Сейчас мы войдем в хижину а вы нас заприте. Брэд войдет с нами. А ты будешь начальник. Помни же: молчи, поглядывай строго и не пускай к нам никого!

Движением хобота Франциско дал понять, что он все исполнит в точности…

И они двинулись: Ахмед-бей с Лоллою на руках, за ним Поль Сиврак; Брэд разыгрывал роль стража пленников, а Франциско открывал шествие. Направились к ближайшей хижине.

В это время со всех сторон повыскочили одноноги и наполнили воздух свирепым свистом.

— Посмотрите, у них красная кожа! — заметил Поль.

— Да. Очевидно это другая раса, — отвечал Ахмед-бей. — У них хоботы короче, а глаз черный…

— Они бегут на нас, как враги!.. Это и не та порода, у которой мы видели машины!..

— Черт возьми… К счастью мне нужно всего только четверть часа покоя…

А красные одноноги подбежали шагов на двадцать и остановились. Руки их были протянуты к Полю и Ахмед-бею, а в глазах выражалась высшая степень изумления! Они уже не свистели. Эти красные меркуриане должны быть так же дики, как черные, потому что они совсем не были похожи на интеллигентных меркуриан в подземных гротах, управлявших машинами.

— Они отрезают нам дорогу к хижине, — воскликнул Поль.

— Постараемся пробежать между ними. Вперед, Франциско!..

Но прежде, чем Франциско успел сделать прыжок, двадцать красных одноногов бросились на него. Он упал. Брэд кинулся выручать.

— Я тут ничего не понимаю! — развел руками Поль.

— Эта красная раса — враги черной, — наскоро шепнул доктор. — В хижину же, в хижину! Брэд и Франциско сами справятся.

Забирая вправо, Поль и Ахмед-бей побежали к пирамидальному домику. Когда они были уже близко, какая-то черная масса перелетела над ними и упала у них в ногах, а потом быстро открыла им дверь.

— Молодец Франциско! — крикнул Поль.

Поль вбежал вслед за Ахмед-беем через низкую дверь. За ними вскочили Франциско и Брэд; они сейчас же завалили дверное отверстие изнутри глыбой и уперлись в нее.

А снаружи раздавались яростные свистки.

Ахмед-бей положил Лоллу на землю, посреди хижины, и опустился на колени у нее в ногах.

— Г-н Сиврак, — начал он, — станьте тоже на колени слева около барышни. Закройте ваши уши от здешнего шума. Не думайте о грозящих нам опасностях, — от них впрочем нас защищает крепкая дверь, которую держат Брэд и Франциско. Момент серьезен. Слушайте!

Во мраке хижины, куда проникал только слабый свет из отверстия наверху пирамиды, Брэд и Франциско крепко уперевшись в дверь, смотрели своим красным глазом на доктора. Поль стоял на коленях около Лоллы, терзался невыносимою тоской и ожидал… Лолла лежала совершенно как мертвая, с закрытыми глазами, с бескровными губами, с белыми щеками и как мрамор холодным лбом… У нее в ногах был доктор. Он опустил голову и задумался…

Тишина стояла абсолютная. Свист снаружи прекратился: очевидно красные меркуриане держали совет перед тем, как начать действовать.

Но вот Ахмед-бей поднял голову и заговорил строгим внушительным голосом: