Иван Афанасьев - Дни без князя

— Еще раз хочу поблагодарить вас за своевременно протянутую руку помощи, — произнес князь густым баритоном. — Сын очень дорог мне, он — единственный, других не будет.

— Почему? — спросил Кондрахин, рассчитывая вызвать Амаравату на откровенность.

— Причина проста. В шестилетнем возрасте он выдержал экзамен, показав, что имеет все необходимые задатки, чтобы стать князем. А если другие мои дети проявят такие же способности? Я не хочу, чтобы жизнь они провели в монастыре.

По всей видимости, Амаравата посчитал тему исчерпанной, потому как немедля перешел к другому вопросу.

— Позволят ли гости заглянуть в их души?

— Разве Вашему Высочеству нужно согласие каких-то бродяг? Наши души открыты для Вас в любую минуту, — ответил Юрий.

— Подойди ко мне, — приказал князь, а когда Кондрахин приблизился на расстояние вытянутой руки, впился в него проникающим взглядом.

Юрию был хорошо известен этот прием, при котором читаются не мысли, а внутренний, истинный образ человека. Ощущение растворенности, единства с окружающим, сродни тому, которое возникает при прикосновении к своему дереву. Не слишком высокий уровень магии, но в отношении простых людей очень даже действенный. Для Юрия такая метода не представляла опасности: Искусственный образ человека благородного, решительного и надежного он мог воссоздать за долю секунды. Так он и поступил. Затем наступила очередь Ведмедя, но оба раза Амаравата со вздохом прекращал испытание.

— Хорошо, — сказал он, — ваши души мне теперь понятны. Хочу ответить добром на добро: приглашаю вас завтра на княжескую охоту. Это большая честь.

— И на кого будем охотиться? — поинтересовался Юрий.

— В моих лесах вновь объявился свинорыл. Задрал нескольких оленей. Дети, когда отправились в лес, об этом не знали. Сейчас отправляйтесь спать — вставать придется еще до рассвета. И да пребудут с вами все боги мира!

Ведмедя с его этической установкой на непричинение зла предстоящее мероприятие не радовало, а Юрий был не прочь посмотреть на неведомого зверя. Пока они могли только гадать, что это за чудище.

Князь же, выпроводив гостей, еще надолго задержался в библиотеке. Он никак не мог понять несоответствия. Оба странника во время испытания показались ему людьми простыми, откровенными и честными. И в то же время они непостижимым образом отыскали его сына. Он еще раз перебрал в памяти их объяснение, переданное ему княгиней. Была в нем серьезная неувязка. Можно предположить, что ребенок находится на территории поселка в полной безопасности, но как угадать, где именно? А ведь бородатый Вед повел управляющего к конюшне совершенно уверенно. И не просто к конюшне, а к лестнице на сеновал. Кто же в действительности его гости? Черные колдуны? Но те творят зло. Так и не придя к определенному выводу, он отправился спать.

— Может, я все-таки останусь здесь? — молящим тоном сказал Ведмедь.

— Не дури, — оборвал его Юрий, примеряя на баланс выданную ему пику.

Предутреннюю тишину двора нарушал оружейный звон. Это собиралась на охоту дружина князя — полтора десятка воинов, составлявших его обычный эскорт. Вскоре появился и сам Амаравата, в высоких сапогах, зеленой куртке со стоячим воротником и с такой же пикой, как и у всех прочих.

Охота предстояла пешая, ибо в лесу лошади были бы только помехой. Шли споро. Князь впереди, за ним дружина, а замыкали шествие Кондрахин и Ведмедь. Накануне им выдали сандалии и просторные рубахи, в которых они не слишком отличались от дворовых мужиков, особенно Ведмедь со своей простоватой внешностью, длинной гривой волос и клочковатой бородой.

Порядком углубившись в постепенно просыпающийся лес, князь расставил своих людей полукругом. Предстояло прочесать цепью длиною в полкилометра порядочный участок. Юрию и Ведмедю князь Амаравату наказал находиться неподалеку от него.

Шли, прислушиваясь, все более и более теряя друг друга из виду. Вот и Ведмедь вскоре пропал где-то среди необхватных стволов. За друга Юрий не боялся: кто-то, а Ведмедь, выросший в лесах, здесь не пропадет. И зверь его не тронет. Гораздо сильнее заинтересовало Кондрахина поведение князя, который все больше и больше сближался с ним, вместо того, чтобы расходиться веером, как остальные охотники. Когда их разделяло всего несколько метров, князь негромко сказал:

— Нам надо поговорить.

Только вчерашним вечером они вели беседу, и Юрий не преминул напомнить об этом.

— И стены имеют уши, — произнес Амаравата.

— Неужели кто-то в доме может подслушивать Ваше Высочество? — не поверил Кондрахин.

То ли вопрос был задан не тем тоном, то ли князь просто не захотел отвечать, но заговорил он о другом:

— Кто ты? Кто твой товарищ? Вед, как я понимаю, в твоем подчинении или услужении. Обычный простолюдин. А может, не совсем обычный. Ты же, как можно судить по манере разговора, не рядового происхождения. И не только речь. Я видел из окна, как ты оценивал выданную тебе пику. Ни один простолюдин этого не сделает. Они просто не знают, что такое боевое оружие. Ты — внебрачный сын какого-то князя? Я угадал?

Теперь промолчал Юрий, только смущенно развел руками, дескать, за грехи родителей я не ответчик. Версия, навязываемая ему Амараватой, основной легенде не противоречила.

— Но дело не в твоем происхождении, — продолжил князь, — а в том, кем ты являешься сейчас. Мне известно, что на подворье вы явились без оружия и без всякой поклажи, даже кувшина для воды не было при вас. Тот детский кинжальчик, что висит у тебя на поясе, пригоден разве что для разрезания плодов, но никак не защитит от разъяренного льва или пещерного медведя. Как можно пройти чуть не всю Великую Долину, что следует их твоего рассказа, не имея ни средств для защиты, ни продовольствия? Это не под силу рядовому человеку. Я смогу. И другие князья смогут. Нам многое дано от природы, еще больше вложили в нас наши учителя, и ты об этом прекрасно знаешь. И не хуже меня ты помнишь Закон: человек, владеющий магическим искусством, если он не князь и не прямой его наследник, помещается в монастырь. А если он скрывается, то только для совершения колдовских обрядов, и подлежит сожжению на костре. Не бойся, я тебя не выдам. Отвечать подлостью на добро не в моем характере. Но если сюда заявится кто-нибудь из Зрящих, что тогда? Не только с тобой и твоим спутником, но и со мной, моей семьей? Отвечают за укрывательство колдуна все.

— Но с чего Ваше Высочество решил, что я или Вед обладаем магическими знаниями? При чем здесь поклажа или вооружение? — начал не слишком убедительно по сути, но с твердостью в голосе оправдываться Кондрахин. — Зачем нас нести с собой то, что можно сорвать с дерева в лесу, выкопать на поле, выпить из родника или реки? Если непрерывно идти от рассвета до заката, уверяю, на пути встретится больше источников, чем требуется для удовлетворения жажды. А оружие… Боги охраняют нас от диких зверей, а с людьми мы и так неплохо ладим. Злого умысла не держим, не воруем, ни на кого не нападаем…