Норман Спинрад - И вспыхнет огонь

- И вспыхнет огонь, великий огонь озарит мое небо!

На экране - ничего, кроме жесткого, ослепляющего света...

- Смерть! Хаос! Ничто!

Экран мгновенно гаснет. Через несколько секунд чернота начинает высвечиваться вдоль горизонта тусклым синеватым заревом...

- Пусть вспыхнет огонь... великий огонь... наш последний свет... Никто не вернется, чтобы снова пройти этот путь!

Музыка смолкает. В полной тишине экран освещается взрывом чудовищной силы. Рвущий барабанные перепонки грохот. Медленно разворачивается зловещий гриб атомного облака. Под слабеющий гул и рев оно наливается огнем. Снова, на этот раз едва различимое, проступает сквозь атомное облако лицо женщины. И, заглушая рев, с непристойным благоговением шепчет голос:

- Ярче тысячи... Боже великий, ярче тысячи... тысячи солнц!

Экран потух, в зале зажегся свет.

Я сидел и глядел на Джейка. Джейк глядел на меня.

- Какая мерзость, - наконец произнес я. - Меня просто тошнит.

- Вы ведь не согласитесь показывать ее людям, правда, Б. Д.? - тихо спросил Джейк.

Я быстро прикинул. Номер занял минуты четыре - четыре с половиной... пожалуй, можно попробовать.

- Вы правы, Джейк, - решил я. - Мы не станем показывать людям этот бред. Вырежем номер и втиснем еще какую-нибудь рекламу. Время будет покрыто полностью.

- Вы не поняли, Б. Д., - ответил Джейк. - Контракт, который навязал студии Херм, не позволяет нам ничего менять. Мы показываем все как есть или вообще ничего не показываем. А пленка вся такая.

- Что значит - вся такая?

Джейк заерзал на стуле.

- Эти ребята... понимаете, Б. Д., они больные...

- _Больные_?

- Они... видите ли, у них навязчивая идея, они влюблены в атомную бомбу. Все, что они делают, бьет в одну точку.

- То есть, значит, что же - _вся_ пленка такая?

- Вот именно, Б. Д. И мы показываем этих маньяков ровно час или не показываем вообще.

- С ума сойти.

Мне хотелось сказать Джейку: "Сожгите ленту и спишите миллион долларов в убыток". Но я знал, что эти слова будут стоить мне места на студии. И еще я знал, что не успеет закрыться за мной дверь, а на моем месте уже будет сидеть человек, который не пойдет против воли начальства. Начальство же, судя по всему, просто выполняет волю еще более высокого начальства. Стало быть, все бесполезно. И выбора у меня нет.

- Ничего не поделаешь, Джейк, - сказал я. - Будем показывать все как есть.

- Больше я здесь не работаю, - сказал Джейк Питкин, человек отнюдь не славившийся свободомыслием и независимостью взглядов.

10 дней до часа "ч"...

- Но ведь нам тогда придется нарушить договор о запрещении ядерных испытаний, - сказал я.

- Мы назовем это использованием атомной энергии в мирных целях, и пусть русские потом кричат сколько им угодно, - ответил заместитель министра. Судя по всему, новость ошеломила его не меньше, чем меня.

- Это безумие...

- Возможно, - согласился заместитель министра, - но вы получили приказ, генерал Карсон, и я тоже получил приказ. Сверху. И четвертого июля в двадцать часов пятьдесят восемь минут по местному времени вы сбросите атомную бомбу силой действия в пятьдесят килотонн в намеченном квадрате долины Юкка.

- Но зрители... оперативные группы с телевидения...

- Они будут находиться на безопасном расстоянии от поражаемой зоны - не меньше двух миль. Надеюсь, стратегическое военное командование способно обеспечить такую точность попадания в экспериментальных условиях.

Я выпрямился.

- С заданием справится любой экипаж стратегической авиации, в этом я не сомневаюсь, - ответил я. - Я сомневаюсь в том, что поставленное задание необходимо. Я сомневаюсь в том, что отданный приказ разумен.

Заместитель министра пожал плечами, криво усмехнулся:

- Вы не одиноки.

- Как, значит, вам тоже неизвестно, с какой целью все это затевается?

- Мне известно только то, что счел нужным сообщить министр обороны, причем у меня есть подозрение, что и он знает лишь какую-то часть. Пентагон уже давно требует применения ядерного оружия, чтобы положить конец войне в Азии, и громче всех требуете этого вы, то есть командование стратегических военно-воздушных сил. Так вот, несколько месяцев тому назад президент дал условное согласие на использование ядерного оружия во время следующего сезона дождей.

Я свистнул. Что же все это значит: вняло ли правительство голосу разума или сошло с ума?

- От чего же зависит окончательное согласие президента?

- От общественного мнения, - ответил заместитель министра. -- Точнее, от того, произойдет или не произойдет резкий поворот в общественном мнении. Президент дал согласие санкционировать использование тактического ядерного оружия при условии, что к назначенному сроку, до которого осталось несколько месяцев, не менее шестидесяти пяти процентов населения отнесется одобрительно к применению ядерного оружия и не более двадцати процентов активно выступит против.

- Все понятно. Придумали уловку, чтобы отвести глаза начальникам штабов.

- Генерал Карсон, - нахмурился заместитель министра, - вы, видимо, совершенно не следите за настроениями в стране. После первого выступления "Четырех всадников" по телевидению опрос общественного мнения, показал, что использование ядерного оружия одобряют двадцать пять процентов американцев. После второго выступления число сторонников увеличилось до сорока одного процента. Сейчас их сорок восемь процентов, а активных противников атомной бомбы - всего тридцать два процента.

- Вы хотите сказать, что какая-то эстрадная группа...

- Эстрадная группа и культ, созданный вокруг нее, генерал. Этот культ приобретает характер массовой истерии. У "Всадников" уже есть подражатели. Вы разве не видели значки, которые сейчас все носят?

- С изображением атомного облака и призывом "Сделай!"?

Заместитель министра кивнул.

- Ни вы, ни я не знаем, с чего все началось: то ли Национальный Совет Безопасности решил использовать психопатическое увлечение "Всадниками" для воздействия на общественное мнение, то ли "Четыре всадника" вообще его креатура, да это сейчас и не важно, потому что цель достигнута - вызванной "Всадниками" истерии поддались те самые слои населения, которые раньше наиболее решительно выступали против применения ядерного оружия, то есть хиппи, студенты, молодежь призывного возраста. Демонстрации протеста против войны и против применения ядерного оружия почти прекратились. Нужно совсем немного, чтобы шестьдесят пять процентов сторонников стали реальностью. Есть мнение - кажется, высказал его президент, - что еще одно выступление "Четырех всадников" - и цифра эта будет даже перекрыта.

- Значит, за всем этим стоит президент?