Владимир Корчагин - Астийский эдельвейс

- Вот как! Едва ли. Но не буду вас разуверять. Кстати, вы ей тоже понравились. И очень. - Она снова замолчала.

- Скажите, Этана, - спросил Максим, желая прервать тягостное молчание. - Как производятся в Системе продукты питания? Ведь на островах и искусственных платформах растут лишь декоративные растения.

- Разумеется. Разве мы можем позволить себе использовать эти крохотные участки суши под поля и пастбища! Белок животного происхождения дает нам океан. Ну а фрукты и овощи... Они тоже выращиваются на дне моря. В океане много отмелей глубиной не больше десятка метров, на них и созданы наши фабрики фотосинтеза. И если хотите взглянуть на них...

- Очень хочу!

- Тогда простимся ненадолго с небом. Это здесь, под нами.

Гравилет резко снизился, заскользил по гребням волн и вдруг стремительно пошел под воду. Внутри гондолы сгустился зеленый сумрак. Но вот показалось дно, покрытое буроватым илом, полого поднимающееся вверх. Этана отжала педаль, и гравилет замедлил ход, тихо приближаясь к огромному прозрачному куполу, под которым можно было различить зеленые кроны деревьев, увешанные золотистыми плодами.

Людей нигде не было видно. Зато Максим заметил роботов, точно таких, к каким привык на корабле Этаны. Они деловито рыхлили почву, убирали сорняки, очищали деревья от сухих сучьев. Больше здесь смотреть было нечего. Гравилет совершил облет купола и начал уже подниматься вверх. Максим увидел какое-то странное зрелище: под другим куполом было нечто похожее на застывший фейерверк.

- О, стоит посмотреть, - оживилась Этана. - Это подводная оранжерея! Редкость даже для второй планеты. Чудо, что мы ее встретили. Посмотрим? спросила она, направляя аппарат к многоцветному куполу.

Гравилет приблизился к зданию и остановился у эллипсоидального шлюза, послушно распахнувшего двери. Невидимые компрессоры в считанные секунды откачали воду. Этана раскрыла люк и выпрыгнула наружу. Максим последовал за ней. Они были окружены морем цветов - красных, белых, синих, фиолетовых, черных; простых и махровых, словно покрытых лаком, и матово-бархатистых, поглощающих свет, - сплошные заросли цветов. Вдоль стены можно было протиснуться внутрь цветочного царства. Впрочем, здесь, в глубине питомника, кое-где заметны были следы тропинок, правда заросших, но пройти по ним все-таки было можно. Максим побрел по одной из дорожек, не переставая восторгаться чудесами флоры. Этана остановила его:

- Подождите, Максим. Мы попали в брошенную оранжерею. Надо вернуться.

- Оттого она так прекрасна, что не ухожена...

- Возможно. Здесь очень трудно ходить...

Резкий щелчок не дал ей договорить. Со стороны шлюза донесся скрежет.

- Максим! Это... - Голос Этаны потонул в нарастающем грохоте: задняя часть стены рухнула, и разъяренный поток хлынул к ним под купол.

Максим не успел еще испугаться, как Этана бросилась к стене и всем телом повисла на большом красном рычаге. В тот же миг прозрачная стена преградила путь беснующейся воде. И сразу погас свет. Лишь редкие оранжевые фонарики, выполнявшие роль сигнальных огней, слабо светились наверху.

Этана в изнеможении опустилась на траву.

- Плохо дело, Максим. Нам, конечно, не надо было идти сюда. Теперь мы отделены водой от всего мира.

- Но разве у купола нет другого шлюза?

- Есть, на противоположной стороне. Но там нет гравилета. А над нами не меньше пяти метров воды. Да и что сделаешь сейчас, на поверхности бурлящего океана?

- Разве Главный Кибер не будет искать нас?

- Нет. Я же родилась не здесь и не связана с Главным кибернетическим устройством Системы. Кибер просто не знает ни меня, ни вас. Поэтому он и не заблокировал перед нами вход в это ветхое сооружение. - Она прижала руки к вискам. - Конечно, я что-нибудь придумаю. Должна придумать... Как я устала, Максим, я немного отдохну, ладно?

- Конечно, о чем говорить! Я с удовольствием поброжу здесь один. - Он кивнул Этане и, подойдя к прозрачной стене, прижался к ней лицом.

Море жило своей загадочной жизнью: какие-то длинные змееподобные существа извивались у самого основания купола, большие оранжевые шары парили в толще воды, быстро, как молнии, мелькали стремительные торпеды светящихся рыб. Максим не очень чувствовал трагизм положения. Он уже привык к тому, что местная жизнь не обходится без серьезных происшествий. Когда он вернулся к Этане, она крепко спала.

Максим невольно улыбнулся. Сейчас перед ним была просто слабая, абсолютно беззащитная женщина. "Ничего ты больше не придумаешь, дитя суперцивилизации! - подумал он. - Ты сильна лишь под крылышком электронных сторожей. А здесь должен мозговать я". И, сев возле спящей Этаны, Максим стал оценивать ситуацию... Через второй шлюз можно выбраться из купола. Это не составит труда. Дальше - пятиметровый столб воды. Тоже не проблема. Труднее будет найти шлюз с гравилетом. Но и это не безнадежное дело. Хуже, если вышли из строя механизмы шлюза, если нельзя будет откачать воду. Тогда из всей его затеи не выйдет ничего. Но это единственная возможность спастись. Не исключено, что она не умеет даже плавать. Придется рискнуть... И, взглянув еще раз на спящую женщину, убедившись, что сейчас ей беда не угрожает, Максим отправился на поиски шлюза.

Шлюз оказался близко, и, как он и ожидал, через него можно было выйти в океан. Максим вынырнул на поверхность, глотнул свежего воздуха, огляделся, потом нырнул. Опоясанный кольцом оранжевых фонариков, купол хотя и слабо, но был виден. В считанные секунды Максим достиг первого шлюза, проник сначала внутрь камеры, а затем в гравилет. Перевел его во второй шлюз. А еще через полчаса снова был в теплом, напоенном удушливыми ароматами полумраке оранжереи. Но почему здесь так трудно дышать? И вдруг понял: цветы, как только погас свет, перестали выделять кислород, и питомник заполнился губительным углекислым газом. Что там с Этаной? Он побежал, а когда, с трудом переводя дыхание, достиг того места, где спала Этана, увидел, что она лежит в том же положении, в каком он оставил ее.

- Этана! Да проснитесь же, Этана!

Она медленно открыла глаза, с трудом подняла голову:

- Это вы, Максим?.. Ох, как кружится голова. Это углекислый газ! Ну да, погас же свет. Вы, наверное, тоже чувствуете? Надо что-то придумать... - Она попыталась встать и снова опустилась на траву.

- Ничего не надо придумывать. Я все сделал.

- Что сделал?

- Перевел гравилет во второй шлюз.

- Как?

- После расскажу. Все после! А теперь бежим! Скорее из этой ловушки.

- Да-да... - Этана заставила себя встать, сделала два шага, но покачнулась, оперлась о его руку.

- Этана, вам очень плохо? Этана... - Он поднял ее и понес к шлюзу. Усадив осторожно на сиденье, вывел гравилет на поверхность, поднял над океаном, на который уже спустилась ночь. Этана не двигалась, оставаясь в глубоком забытьи. Максим попытался привести ее в чувство, а когда глаза ее открылись, она огляделась по сторонам: