Андрей Мансуров - Разрешенная фантастика – 3

– Ну почему же – преждевременными? Все наши детекторы показывают, что внутри – ни следа движения! Разве это не доказывает, что живых внутри не осталось? Да и двадцать три «Ж» однозначно… – Крамер уже забыл, в который раз он повторял все «железные» аргументы.

И в который раз они, словно лёгкие волны, отскакивали от неколебимого утёса генеральской осторожности.

– Довольно. – Координатор предостерегающе поднял руку. – Вы, конечно, можете подать на меня рапорт Совету, и изложить там всё это… И многое другое. Но!

Пока меня не снимут с этой должности, я не разрешу входить в Корабль. Не разрешу до тех пор, пока не буду убеждён в полной его безопасности для Человечества!

Да, я понимаю – звучит напыщенно и консервативно…

Но поймите хоть чуть-чуть мою позицию и вы! Да, двигать вперёд Науку надо. Но – не подвергая риску существование всех остальных Людей!

Некоторое время оба, стоя напротив друг друга с опёртыми на крышку стола ладонями, буравили друг друга глазами.

Профессор сдался первым.

Его усмешка вышла кривой, но не была сердитой:

– Полковник. Приношу свои извинения за резкий тон. Наверное, я немного погорячился…

Саммерс, ноздри которого всё ещё раздувались, склонил голову набок, и буркнул:

– Принято. Я тоже извиняюсь – за недопустимую несдержанность. Ну, – и пафос…

Теперь оба похмыкали, затем уже свободно рассмеялись. Пожали друг другу руки.

– Знаете что, господин профессор… Если бы за умение выводить начальство из себя тоже давали Премии, вы были бы обладателем самой престижной. И большой!

Очередную пещеру с уступами преодолели уже куда быстрей, несмотря даже на то, что теперь передавали друг другу драгоценную ёмкость.

Обстановка вокруг почти не изменилась. Всё те же огромные пещеры, открытые или закрытые проходы, странные предметы…

Тонк настолько привык, что почти не останавливался рассмотреть или обнюхать что-либо новое. Оно не таило опасности! А он чувствовал, что надо спешить.

Ри теперь, когда он добыл воду в безвыходной, казалось, ситуации, готова была следовать за ним хоть в Океан… Если бы он сказал, что так надо.

Свет, исходящий от местного Неба, был уже столь ярок, что приходилось щуриться.

Запахи стали почти привычными – они без труда могли сказать ,что ждёт в той, или иной пещере, будь то странные коробки с тонкими листками, или металлические трубки, выгнутые и переплетённые между собой, или объёмистые свёртки из материала, напоминавшего кожу Бога… Назначение всего этого и многого другого оставалось тайной.

Ну, на то и Боги – их пути и жизнь неисповедимы.

Зато Тонк отлично знал, что нужно делать им.

– Запускайте! – Крамер уже не входил в купол, предпочитая теперь руководить действиями лаборантов из рубки. Благо, экраны там превосходны, – По одному.

Майк подавал, Бенни вбрасывал дополнительных роботов-червей в отверстие.

– Готово. – можно было и не докладывать, Крамер прекрасно видел, как стальной хвост последней из многоножек скрылся из виду, и его помощники щёлкнули всеми семью тумблерами.

Семеро новых операторов, в тесноте сидевшие за поставленными у дальней стены пультами, начали продвигать своих «подопечных» в указанные секторы.

Крамер откинулся на спинку. Особых новостей, тем более в ближайшие часы, он не ждал. Ну что могут найти черви в ещё необследованных каютах и коридорах этого Уровня? Мебель? Книги? (Если, конечно, странные прямоугольники с пластиковыми листами внутри – книги! А сказать точно, пока хоть одна не попадёт в их руки – невозможно!) Одежду?.. Вот найти бы хоть одну лестницу – чтобы спуститься, или подняться!

– Вижу лестницу! – вдруг, словно по заказу, сказал один из старых операторов, – Червь номер три. Сектор С-31. Похоже, ведёт только вниз.

Пощёлкав переключателями селектора, Крамер вывел себе на центральный монитор изображение, передаваемое третьим червём. Да, это лестница, сомнений нет. И ведёт на нижний Уровень – это однозначно. Но где же тогда – ступени вверх?.. Ага. Вот они: червь чуть отполз, и появились и ступени, ведущие вверх. Всего – двадцать две. А далее – пролёт заворачивает. Хм.

– Полковник, – Крамер продолжал называть его так, – Я считаю, что нужно послать сюда хотя бы двух червей: одного – вверх, другого – вниз.

Ощутив в наушнике традиционное сердитое сопение, Крамер вдруг услышал:

– Поддерживаю. Однако – считаю, что вниз нужно послать трёх червей, а вверх – достаточно и одного. Там уровень должен быть гораздо меньше – и по размеру, и по значимости.

– Да, пожалуй…– Крамер был приятно удивлён. Координатор-то – прав! Важнейшее навигационное и двигательное оборудование наверняка спрятано в сердце звездолёта. – Приступим?

– Да. Внимание. Операторам червей четыре, пять и семь – вывести свои машины в сектор С-31, и начать спуск. Оператор восьмого – туда же, и – вверх по лестнице. Приступить.

Тонк вдруг замер прямо посреди очередной длинной пещеры.

Ри мгновенно застыла за его спиной, даже единым звуком не выдав удивления, и быстро осмотрев тыл.

Молодец. Настоящая боевая подруга. Понимает, что от скрытности и слаженности действий зависят их жизни.

Тонк сделал знак, и они скрылись в ближайшем соединительном отверстии, в боковой пещере. Теперь странный звук услышала и Ри – ну и слух у её Героя!

Что-то шелестящее и побрякивающее приближалось к ним. Выглянув из-за выступа порога, Тонк замер. Шерсть на загривке встала дыбом. Мускулы напряглись, и он принял стойку.

Ри всё ещё ничего не видела, но боялась вылезать вперёд: она не должна мешать. Если что-то нужно будет сделать – её мужчина скажет!

Но он ничего не сказал. Зато вдруг бросился через отверстие: с его когтями и зубами он мог никакого врага не бояться! Он уже – вполне зрелый мужчина.

Высунув голову из-за выступа порога, Ри поспешила отступить, так, чтобы только видеть схватку. Зато теперь она знала, что испытал её возлюбленный при встрече со своим первым сримом!

Этот – второй. Но от этого он не становится менее страшным и опасным.

Тонк напал, используя схему предыдущей атаки. Он чувствовал прилив сил и ненависть – сейчас он дрался за свою женщину, за свою еду, и за своё будущее Племя. Он не сомневался в себе.

Однако всё пошло не так!..

Срим уж слишком отличался от тех, водящихся внизу!

Он был не крупнее – скорей, наоборот. Но тело оказалось из другого материала!

Попытки прокусить шейный сегмент закончились тем, что Тонк чуть не остался без зубов! Пришлось срочно втянуть челюсти, и соскочить на пол.

Да и голова у этой многоножки оказалась какая-то странная – куда больше, чем у обычного срима, и с разными глазами. Нет, правда – один глаз был большим и чёрным, другой же – меньше, и словно сидел на стебельке, как у улиток. Попытка отгрызть, или выцарапать провалилась – когти, лязгнув, просто отскочили.