Дин Андерссон - Воительница - Жажда мести

- Спасибо, Гутнар, - поблагодарила Песнь Крови. - Я обещаю, тебе заплатят за этого коня, а также за еду и одежду.

Дровосек отрицательно покачал головой:

- С меня хватит уже и того, что ты отомстишь за наших друзей, за их родных. За всех тех, кто погиб в Долине Эрика.

Он вскинул сжатый кулак, символизируя молот Тора - объединяющий их священный знак.

- Будь я моложе, - добавил старик, - я бы присоединился к тебе. Помнишь, когда-то я был хорошим рубакой. - Он похлопал по шее приведенного к Песни Крови коня. - Его зовут Бурелом, - объяснил Гунтар. - Замечательный скакун. Жаль только, что он не так молод, как хотелось бы. Вам, молодым, подавай что-нибудь горяченькое, игривое.

- И меня прости, - вставила слово женщина, пришедшая вместе с дровосеком. - Хотелось бы принести что-нибудь поновее, а не эти обноски. Она кивнула на широкие шаровары и длиннополую тунику, изготовленные из отлично выделанной оленьей кожи, очень мягкие и приятные на ощупь. - Ты не гляди, что ношеное. Я все подремонтировала, почистила. Если бы у тебя было время, я бы вмиг подогнала их по фигуре. Тогда все сидело бы тютелька в тютельку, а сейчас что? - Она вздохнула: - Болтаться будет.

- Еще раз спасибо, Агета, - от всей души поблагодарила воительница. К сожалению, ждать больше нельзя, пора в дорогу. - Она вскочила на коня и добавила:

- К тому же эти, знаешь, как разодеты, не нам чета. Одна радость, что когда я доберусь до них, они лишатся этого преимущества.

- Это еще как сказать, - подал голос Гримнир, сидевший неподалеку на завалинке и что-то лениво выстругивавший из деревяшки.

- Мужики предпочитают, чтобы мы вообще ходили нагишом, - сердито укорила его Агета.

Гримнир засмеялся:

- Да уж, были бы не против.

Он отбросил деревяшку, сунул кинжал в ножны, отстегнул их от широкого кожаного ремня и протянул оружие дровосеку ручкой вперед. - Возьми как вознаграждение.

Гунтар нахмурился и отрицательно покачал головой, затем сложил руки на груди.

Гримнир вновь пристегнул кинжал к поясу, и вдруг неуловимым движением выхватил его и столь же незаметно метнул. Лезвие, вонзившись в деревянную дверь, гулко загудело. Двое мальчишек, явившихся с дровосеком и его женой, тут же бросились к двери и принялись жарко обсуждать бросок и сам клинок. Оружие, особенно его украшенный драгоценными камнями и удивительно тонкой гравировкой эфес, действительно вызвал законное восхищение.

Гримнир обратился к дровосеку, говоря рассудительно и терпеливо:

- Это плата не за твое гостеприимство и не за верность в дружбе. Им нет цены. Послушайся доброго совета, Гунтар. Выковырни из рукояти ножа самоцветы, расплавь сам кинжал, чтобы никто не мог подумать, что ты убил его прежнего владельца.

Песнь Крови поддержала соратника:

- Гунтар, я не хочу, чтобы ты и твоя семья пострадали из-за нас. Мы приложим все силы, чтобы никто не сумел догадаться, куда мы отправились, однако погоня, идущая по нашему следу, вполне может добраться и до этих мест. Если Ковна найдет у вас кинжал, твоей семье несдобровать. Так что бери детей и уходи в самые дебри. Я не знаю, как долго они будут злобствовать, а тебе надо кормить семью. Бери кинжал и сделай так, как посоветовал Гримнир.

Дровосек вскинул вверх руку, сжатую в кулак, и провозгласил:

- Тор вам в защиту!

В тон ему подхватила Агета:

- Да поможет вам Фрейя!

Песнь Крови тоже вскинула кулак, затем ударила пятками жеребца и помчалась к дальней опушке. Хотелось познакомиться с конем, определить, каков он на ходу.

Когда избушка и люди возле нее скрылись из виду, ее догнал Тирульф и попросил остановиться.

- Я здесь объезжал окрестности, - объяснил он. - Пока все тихо.

Он спешился и передал воительнице поводья своего коня.

- Забирай Свободное Копыто. Он твой.

- Нет, Тирульф.

- Послушай, мой конь моложе, сильнее и быстрее твоего. Если нас настигнет погоня, он легко умчит тебя. - Воин искоса глянул на Ялну и добавил: - Помоги мне, ведь мне необходимо произвести впечатление на девчонку - вон, мол, какой я храбрый да благородный. Так что слезай, забирай жеребца Гримнира. Или ты оцениваешь дар дровосека выше, чем подарок воина?

Воительница не смогла удержаться от смеха, спрыгнула с лошади, взяла поводья Свободного Копыта и ласково пошлепала скакуна по шее.

- Ну, ты и пройдоха, Тирульф, но все равно я благодарна тебе.

Очень скоро вся четверка - впереди Гримнир и Песнь Крови, за ними Тирульф и Ялна - вновь отправились в путь.

- Решение здесь самое простое, - рассудительно произнес Гримнир. Чтобы победить Ковну и Тёкк, тебе нужна армия, Песнь Крови.

- Если наткнемся на дровосека помоложе, сразу же запишем его в рекруты, - мрачно усмехнулась воительница. - Так с бору по сосенке и войско наберем.

- В этом нет ничего смешного, - спокойно возразил рыжебородый великан. Здравый смысл, по-видимому, никогда не оставлял его, и только в битве он терял голову, хотя и это впечатление было обманчивым. - Тебе нужна не просто армия, а дружина молодцов, не убоящихся и всадников Смерти. Разве не так? Я, например, знаю место, где вполне достаточно таких. Они вполне могут противостоять армии Ковны.

- Даже если это и правда...

- Я никогда не лгу, - Гримнир как бы вслушался в свои слова. Вероятно, их смысл пришелся ему по душе, и он с нескрываемым удовлетворением добавил: - Никогда!..

- Зубы Фрейи, Гримнир! - воскликнула воительница. - Я даже мечтать об этом не смею! Под моим началом уже было небольшое войско - там, в Долине Эрика. И все мои воины теперь мертвы. Какой дурак после того, что случилось, последует за мной! Кто отважится доверить мне свою жизнь? Люди пришли в деревню, решили наладить мирную жизнь. Я поклялась их защищать - и каков результат! Нет, с меня достаточно. Более никаких отрядов, никаких поселений.

- Но мы же воины, - резонно возразил Гримнир, - и мы по собственной воле следуем за тобой. Ялна тоже запротестовала:

- Это все из-за всадников Смерти, защитники Долины Эрика сумели бы одолеть сброд Ковны, но эти заколдованные скелеты. Они же неуязвимы!..

- И я о том же! - огрызнулась Песнь Крови. - Должна же я как военачальник предусмотреть всякую возможность или нет? Я же не из-за каприза или женского упрямства отказываюсь, а потому что ничего не смыслю в колдовстве. Пойдут за мной люди и в бою столкнутся с этими проклятыми мертвецами или с чем-нибудь еще похуже, что тогда?

- Будем сражаться! - выкрикнула Ялна.

- Значит, ты желаешь погибнуть, - вздохнула вмиг успокоившаяся Песнь Крови. - Я согласна с Гримниром, без войска мне не освободить Гутрун, но роль полководца не для меня.

- Вот ты упомянула о дочери, - вставил слово Гримнир. - Ведь если ты откажешься, никто другой не позаботится о ее спасении. Хотя бы ради нее надо взвесить все возможности.