Джин Вулф - Дамона Кинг - победительница тьмы

- Капрал Стоун подумал о лазерном луче, когда заметил обугленные пятна, нерешительно сказал Пелхэм.

- А почему бы и нет? - пожал плечами Джоргер. - Сейчас все возможно. По крайней мере, это было бы объяснение без всякой таинственности. - Он замолчал, несколько секунд внимательно слушал, затем спросил:

- Вы абсолютно уверены?

Его лицо помрачнело, когда он выслушал ответ. Некоторое время он оцепенело смотрел перед собой, затем выдавил еле слышное: "спасибо" и медленно положил трубку на рычаг.

- Что? - спросил Пелхэм.

- Мюррей действительно не прилетел.

- Вы уверены? Его могли направить на другой аэродром или куда-нибудь еще.

- Это мы выясним. - Джоргер громко вздохнул, яростно обошел письменный стол, прогрохотал через канцелярию и рванул дверь.

- Темпс! - проревел он. - Ко мне! Адъютант появился в дверях.

- Да, генерал?

- Где Рэнсом?

- Я думаю, в казарме, - ответил Темпс.

- Я хочу знать не то, что вы думаете, а где он! - прошипел Джоргер. Вызовите его сюда вместе с экипажем. Живо!.. Хотя погодите, лучше мы сами отправимся туда. Машина стоит снаружи?

- Так точно!

- Хорошо, тогда едем. Пелхэм, позвоните дежурному и прикажите прислать к бараку шесть человек. Быстро!

Пелхэм повиновался, хотя смысл приказа еще не дошел до его сознания. Джоргер уже нетерпеливо ждал в машине, когда майор выскочил из барака. Пелхэм прыгнул на сидение рядом с генералом, и Темпс рванул машину с места.

- Боже мой, как я не подумал об этом раньше?! - пробормотал Джоргер.

- О чем?

- О чем? - рассмеялся Джоргер. - Я все это время предполагал, но у меня не было доказательств. Те, кто украл машину, должны были иметь друзей на базе.

- Не думаете ли вы о Рэнсоме? - усмехнулся Пелхэм.

- А почему бы и нет? Кто лучше всех знаком с полетными графиками и условиями охраны, чем наши собственные пилоты?

- Но ведь нет доказательств!

- Он мне солгал и изменил послеполетный доклад. По его словам, он совершил посадку на аэродроме.

- Вы думаете, что, похитив троих, он со спокойной совестью вернулся бы сюда? - с сомнением спросил Пелхэм.

- Это было бы идиотизмом в кубе!

- Не обязательно. Кроме того, каждый когда-нибудь совершает ошибку, даже мудрец.

Визжа покрышками, "джип" свернул за угол и остановился перед низким бараком. С противоположного конца улочки приближалась другая машина, наполненная солдатами, на касках которых блестели белые полосы военной полиции.

Джоргер выпрыгнул из машины и приказал всем следовать за ним. Ворвавшись в барак, он проревел:

- Рэнсом! Лейтенант Рэнсом!

С дальней койки поднялся заспанный, одетый в пижаму человек. Это был Рэнсом.

Пелхэм отметил, что в мутном освещении барака кожа лейтенанта казалась бледной, почти серой. Все остальное произошло чудовищно быстро. Джоргер был прав в своей догадке. Рэнсом действительно принадлежал к противной стороне.

Лейтенант понял, что его игра проиграна, увидев перед собой генерала и людей из военной полиции. Не проронив ни слова, он наклонился над своей портупеей, выхватил пистолет и всадил пулю в грудь Джоргера.

Глава 25

Снова была резкая, ослепляющая боль, которая поднималась в ней без предупреждения и невидимой рукой сжимала внутренности.

Дамона застонала: судорожно глотнула воздух и скорчилась. На какое-то мгновение она ослепла. Перед глазами заиграла гамма мерцающих красок, пронизанных красными пульсирующими линиями. Потом боль исчезла так же внезапно, как и появилась.

Еще несколько секунд Дамона, задыхаясь, сидела на корточках, затем поднялась, и это движение стоило ей громадных усилий. Казалось, короткий припадок израсходовал все ее силы.

- Ради бога, Дамона, что случилось?

Кто-то тронул ее за плечо, и она увидела, что все это время Мюррей заботливо поддерживал ее.

Она подняла глаза, попыталась улыбнуться, но замерла, увидев ужас на его лице.

- Что такое?

Мюррей с усилием сглотнул комок в горле.

- Боже мой, Дамона, ты... Твое лицо...

Несколько мгновений Дамона смотрела на него непонимающим взглядом, потом оттолкнула его руку и нерешительно коснулась своего лица кончиками пальцев.

Кожа на ощупь казалась грубой, холодной, неподатливой и застывшей, похожей не на человеческую, а...

Дамона глухо вскрикнула, затравленным, блуждающим взглядом обвела комнату и рванулась к иллюминатору. В отражении стекла она разглядела свое лицо.

Бесконечно долго Дамона стояла без движения и оцепенело смотрела на страшную картину, парализованная, неспособная произнести ни слова.

На ее лице отчетливо проступал отпечаток человеческой руки, серой, пятипалой, которая, как уродливый паук, прошла через подбородок, губы и поднялась дальше, через нос, глаза и лоб. Отпечаток руки Хирлета, который с безжалостной силой изменял человеческую кожу и ткани, превращая их в мертвую пластмассу.

Дамона застонала. На ужасное короткое мгновение она мысленно вернулась назад, к отчаянной борьбе на складе. Рука Хирлета коснулась ее лишь на несколько секунд, и этого мимолетного прикосновения было достаточно, чтобы страшное проклятие глубоко проникло в ее тело.

Кто-то мягко тронул ее за плечо.

Это был Теракис.

Дамона повернулась, некоторое время смотрела ему в глаза, затем попросила, чтобы он осмотрел ее лицо. Когда Теракис хотел коснуться мутировавшей кожи, Дамона оттолкнула его руку.

- Думаете, на вас это не подействует? Легкого прикосновения достаточно, чтобы заразиться.

- Боюсь, что эта судьба, так или иначе, предстоит нам всем, - спокойно ответил Теракис, но все же убрал руку и отошел.

- Вам было больно? - спросил он.

- Да, - кивнула Дамона, - но ненадолго.

- И после этого начались изменения?

- Нет, они начались еще вчера, но я не думала, что все произойдет так быстро.

- Я тоже не думал, - признался Теракис. - Честно говоря, я надеялся, что у нас есть еще несколько дней. Но то, как это выглядит... Если превращение происходит скачкообразно, я вообще не могу больше ставить диагнозы. Кроме этого, не произошло никаких телесных изменений? Дамона смутилась.

- Не знаю, - через некоторое время сказала она.

- Не нужно испытывать неловкость, мисс Кинг. Я задаю этот вопрос, как ученый.

- Да, но я ничего не чувствую. Я имею в виду внутреннее состояние.

- Совсем ничего? - Теракис наморщил лоб и принялся рассматривать ее лицо с еще большим интересом. Его взгляд не понравился Дамоне. Он напоминал взгляд человека, который рассматривает кролика, прежде чем свернуть ему шею. Действительно ничего? Ни чувства холода, ни глухоты, ни онемения органов?

- Совсем ничего, - утвердительно сказала Дамона. - Кожа кажется странной, если дотронуться до нее, но я ничего не чувствую. Только недавняя боль...