Иван Афанасьев - Дни без князя

— Все знают, что в "дни без князя" можно умереть в своем собственном дворце. Предупредят — удалишься, не предупредят — рассчитывай на удачу. А Зрящие всегда дружили с монахами и жрецами, и их отношения оставались для князей тайной. Мой родич не главный жрец, он не знает, какие вопросы тот обсуждает со Зрящим. Но ты спросил, чем я мог оказаться неугоден Зрящим. Так вот — я, как и мой сосед, Аю Амаванта, давно интересуюсь лесами Прежних. Тайно. У меня есть подробные карты. То косое колесо, что охраняют пещерные обезьяны, я видел не раз. И в пещерах на скалах случалось бывать. Я даже знаю, какими маршрутами там ходят Зрящие.

— Зрящие ходят в леса? — изумился Юрий.

Князь кивнул, оживляясь. Он вышел из своего кабинета, попросив подождать. Юрий легко проследил, в какую комнату дворца заходил князь. Возвратившись, Амаравата расстелил на столе карту. Не столь подробная, как у расхитителей, она охватывала куда больший участок. От горного отрога в княжестве Пуян на западе до Летней реки на востоке. Посередине карты находился тот участок озерной долины, на котором Кондрахин с Ведмедем чуть было не попали под облаву автоматчиков с собаками. Туда и вели несколько отмеченных на карте маршрутов, сходясь в точке возле обрыва. В этом месте на карте виднелось белое пятно.

Князь указал на него:

— Сам я ни разу туда не доходил. То дичь подворачивалась, то хищник кого из охотников ранил. В обоих случаях приходилось возвращаться, иначе стало бы понятно, что не охотиться я туда приехал. Та же история — у князя Пуяна. А вот Зрящий Тжанак туда наведывается каждый месяц. Чаще в сопровождении одного-двух человек из романов, судя по одежде, а иногда — один. Вот на карте его маршруты.

Кондрахин и не знал, что сказать. Леса Прежних — не место для прогулок. Даже их четверку, в которой трое владели княжьм даром, и то постоянно подстерегали смертельные опасности. А если в лес идет человек, никакими мистическими способностями не наделенный, да еще в одиночку? Что это, безрассудство? Отчаянная смелость? Или Зрящие просто пудрят князям мозги, на самом деле на голову превосходя тех по своим умениям?

Они еще обсуждали опасности, подстерегающие путешественников в озерной долине, когда Юрий уловил ментальный вызов, посланный Ведмедем. Ведун сообщал, что предвидит наступление "дней без князя". Начнется это время через два часа и продлится до полуночи. Уже через десять минут для князя и Юрия седлали лошадей. Была в сообщении Ведмедя еще одна неприятная деталь: он обнаружил в лесу группу всадников. Те кружили неподалеку от Руга, развернувшись цепью.

Аю Амаравата, узнав об этом, быстро сообразил, что всадники прочесывают те участки леса, где подлесок не затруднял движение верхом. Поэтому он взял с собой двоих охранников и несколько охотников с луками, умевших держаться в седле.

Скача вслед князю, Юрий лихорадочно соображал, что он делает не так. Быстрота и очевидность действий князя наталкивала на мысль, что тот прямиком рвется в подготовленную для него ловушку. Но что это за ловушка?

Если бы не предупреждение ведуна, они мирно легли бы спать во дворце. И в момент, когда стемнеет, у обоих исчез бы княжий дар. А княжичу в лесу никакой угрозы не было. Никто не знает, где он, если только сейчас князь своим появлением не раскроет этой тайны.

— Князь, послушай меня! Я знаю, где сейчас всадники. Их девять человек. Не навещай княжича — тебя проследят и обнаружат укрытие. Лучше подкрадись к всадникам незаметно, пока княжий дар еще при тебе. А я тайком вернусь во дворец. Сдается мне, тебя навестят ночью. За меня не бойся, я в любом бою не оплошаю. Только сам под дурную стрелу не подставься.

Почему Аю Амаравата его послушал, Кондрахин так и не понял. Конечно, в его словах был определенный ментальный посыл, придававший им непреложность высшей истины. Но на князя такие штуки вряд ли действовали. Сойдя с коня, Юрий оставил в седле свой астральный фантом. Хороший фантом, наблюдаемый даже зрительно. Князь, надо думать, сообразит, что вперед следует пускать лошадь с фантомом. Если на князя устроят засаду, пусть попробуют подстрелить фантом.

Конечно, подделка просуществует, пока не начнется "день без князя". Но тогда уже стемнеет. Вряд ли таинственные всадники и княжьи охранники станут гоняться в лесу друг за другом ночью. А после полуночи вернется княжий дар, и князь получит преимущество.

В своих рассуждениях Юрий допускал, что неведомые враги князя, хоть и владеют княжьим даром, но не настолько, чтобы с его помощью сражаться. Вся история Амату показывала, что такие сражения здесь считались уделом богов.

Темнело. Пока не отказали мистические способности, Юрий, невидимый окружающими, вошел в ворота имения. Насторожившиеся собаки нервно повизгивали, но не лаяли, а только поджимали хвосты. Кондрахин забрался в один из сараев, спрятавшись между телегами. В соломе под ногами шуршали мыши.

Княжеский дар на этот раз исчез не сразу. Вначале он резко ослаб, так что землянин перестал чувствовать находящихся во дворце людей. Но он еще воспринимал астральные образы мышей под ногами. А затем исчезли и они. Юрий осторожно выглянул во двор. Темно, лишь кое-где в просветах высоких облаков сверкали крупные звезды здешнего неба. Пора. Веревка с крюком нашлись в сарае — пока княжий дар был с ним, Юрий озаботился подготовкой всего необходимого. Здесь же он прихватил острый серп на ручке полуметровой длины, заткнул за пояс топор, запасся кнутом.

Юрий, хотя и не ведал того, шел сейчас тем же путем, что и никому неизвестный парень в длинной рубахе в день смерти княгини. Забросив крюк в окно второго этажа в том месте, где первый этаж был глухим, Кондрахин бесшумно проник во дворец. Дверей в комнатах дворца не запирали. Здесь вообще не было обычая запирать жилые помещения. Замки вешали только на кладовые.

На княжеской половине дворца затеплили свечи. Внизу, в комнатах Вендры и Дрипура, в коридоре. На втором этаже стояла темень, рассекаемая узким лучом свечи на лестнице. Юрий притаился в углу залы, в окно которой он забрался. Вскоре с большим подсвечником на второй этаж неспешно поднялся управляющий. Осмотрел комнаты, зажег свечу в коридоре. Юрий за шторой.

Дрипур прошел через зал, проверил дальние комнаты, вернулся. Когда его шаги стихли на первом этаже, Кондрахин выбрался из-за шторы. Встал в углу, так, чтобы свет из коридора на него не попадал. Прислушался. Ночные шорохи наполняли дворец. Бились о прикрывающее пламя свечей стекло ночные насекомые, во дворе раздавалось хлопанье крыльев. Шуршали мыши. По первому этажу временами пробегали босые слуги. Но вот новый звук пришел со второго этажа. Рядом, прямо возле Кондрахина что-то негромко стукнуло. Раздалось тихое сопение, и в залу через распахнутое окошко ловко влез человек. Как и Юрий, он воспользовался крюком с веревкой.