Екатерина Тильман - Грань желания

Компания тоже подобралась хорошая. Собственно, ученых было всего трое, остальные - студенты. Веселая, доброжелательная публика! И никто, разумеется, не возражал - наоборот, очень обрадовались - когда Марина, напомнив, что работает оформителем, сама предложила рисовать карты и писать отчеты. Теперь ей не надо было ломать голову, как получить доступ к "научным результатам" - результаты сами стекались к ней...

...Вскоре предполагаемая фигура из колец стала проясняться. Правда, не все еще кольца были проверены на предмет активности, - но общие контуры уже можно было уловить: что-то вроде гигантского длинношеего гуся, лежащего головой к устью Каменной реки, раскинув хвост по склонам ближайших гор...

Но где центр масс у гуся?! Понятно, что где-то в животе - только на местности-то это километров пятнадцать, не меньше! Можно, конечно, просто изложить версию Игоря вслух, выдав за прочитанную где-нибудь - и пусть господа ученые сами разбираются! Марина твердо решила, что если не найдет активную точку сама, то так и поступит где-нибудь за неделю до конца экспедиции...

Тощая Долина славилась всевозможными аномальными явлениями, и поначалу энтузиасты каждую ночь устраивали наблюдательные вахты. Марина относилась к ним скептически и неизменно отказывалась принимать участия в бесполезных, с ее точки зрения, бдениях. Храм наверняка знает об экспедиции и не позволит им увидеть ничего "лишнего", так что лучше уж как следует отоспаться после дневных трудов!

Храм... Марина не раз задумывалась о странной логике, управлявшей жизнью этого удивительного мира! Если именно храм не допустил участия Игоря в экспедиции - таким варварским, с человеческой точки зрения, способом! - то почему было позволено пойти ей? Или ее расплата еще впереди? Но тогда нужно постоянно быть начеку... хотя можно ли защититься неизвестно от чего?!

А может, храм ограничивается лишь наблюдением за экспедицией в целом, и ему вообще нет дела до отдельных участников? Тогда все случившееся с Игорем - лишь следствие его сближения с Мариной, итог наложенного Хилимом проклятия! Да, но проклятие наложено на _о_б_о_и_х_, так что и в этом случае она не может считать себя в безопасности! Куда ни кинь...

...Через неделю даже самые упорные энтузиасты сдались - Тощая Долина решительно отказывалась демонстрировать свои чудеса, а хронический недосып все более давал о себе знать. Местность была вполне безопасная, реальная необходимость в ночных вахтах отсутствовала - и они как-то сами собой прекратились.

Как-то раз Марина проснулась среди ночи - безо всякой причины, неожиданно, словно от толчка. Прислушалась: кругом было тихо, все спали. Нашарила у изголовья часы: половина третьего, самая что ни на есть глубокая ночь! Что же ее разбудило?

Крыша палатки пропускала лунный свет, и глаза постепенно привыкали. Никакого движения снаружи не было, и Марина впервые пожалела об отсутствии ночных наблюдателей. Она привыкла доверять своим чувствам и не сомневалась, что неведомая причина, разбудившая ее, была вполне реальна... Но не будить же остальных только на том основании, что тебе что-то померещилось?!

Марина неожиданно рассердилась на себя: больше всего на свете она не любила неясностей! Что-то занимает тебя? пугает? тревожит? Так пойди, выясни и успокойся! Следуя этой неписаной заповеди, она осторожно, стараясь не потревожить спящих рядом, выбралась из палатки. Тихо отошла к погасшему костру...

И тут же едва не завопила во все горло! Не от страха - от восторга... Не каждому удается вот так вот запросто увидеть танец темных призраков!

...Название придумалось как-то само, сразу - над самыми верхушками деревьев медленно двигались аспидно-черные силуэты, разыгрывая какое-то непонятное действо. Марина попыталась уловить его смысл, но это было непросто - призраки то и дело скрывались за кронами самых высоких деревьев.

Сообразив, что надо отойти подальше, Марина двинулась к реке. Здесь видно было лучше, но деревья все же мешали. Но не лезть же в воду, в самом деле! Марина огляделась, увидела две резиновые лодки, привязанные к импровизированному причалу-бревну, быстро забралась в одну из них и попыталась встать... Это оказалось непросто, лодку покачивало, но равновесие Марина держала хорошо - сказывались давние занятия танцами...

Из лодки представление было видно куда лучше, и постепенно она более-менее разобралась в сюжете странной пантомимы: одни призраки умоляли о чем-то других, а те, другие, то отказывали, то соглашались, то в ужасе отлетали, едва "услышав" просьбу...

"А ведь все это происходит как раз над предполагаемым центром! сообразила вдруг Марина. - И какие еще нужны доказательства?.. Надо скорее разбудить остальных!"

Однако она медлила. Странное зрелище перед глазами и собственная напряженная поза давали какое-то новое, неизвестное до сей поры наслаждение, и было почти невозможно прервать его. Ну, ладно, в крайнем случае можно будет утром просто рассказать об увиденном, оправдав как-нибудь свою медлительность...

...Лодку вдруг сильно качнуло, Марина опомнилась, пытаясь сохранить равновесие, не удержалась и по-лягушачьи шлепнулась на упругое дно - а когда подняла голову, то увидела, что причал быстро удаляется! Ее уносило в отвязавшейся лодке вниз по течению!

Марина не сразу сообразила, что надо звать на помощь. А когда сообразила - лагерь уже остался далеко позади. Излучина с отмелью кончилась: слева и справа были только крутые каменистые откосы. Теперь она по-настоящему испугалась: еще нанижет лодку бортом на какой-нибудь острый валун - и показывай рекорды плавания в холодной воде!

...Действо призраков продолжалось, но Марине было уже не до них. Как выбираться-то? Запускать мотор она не умела, да и не рискнула бы управлять лодкой на большой скорости. Остаются весла... но хватит ли сил справиться с течением?

7

Что будет, если ежа положить в дуршлаг?

Главную возможность восстановить энергию Хилим упустил: вольно или невольно, но Архелий лишил его победы над Игорем. Теперь оставалось только ждать. Ждать - удачи?..

Новая модель стека, удачное решение какой-нибудь задачи, даже просто интересное знакомство - все это могло помочь. Но как долго продлиться ожидание? Ведь лишившись энергии, Хилим жил в храме как бы контрабандой, против принятых правил...

Впрочем, верховная жрица в сомнительных случаях тоже предпочитала подождать, а не решать сгоряча (хотя и была вроде бы пылкой саламандрой!). Ей некем было заменить Хилима - ни как конструктора стеков, ни как просто советчика и товарища. Да, конечно, формально он перестал быть магистром и вполне осознавал это. Его доходящая до цинизма прямота поражала Неру: не все рискуют даже думать такие вещи, не то, что произносить вслух!