Александр Прокопович - Очередной конец света

Иногда полезно делать то же, что и твои партнеры по игре. То, что сейчас шла игра, у меня не вызывало никаких сомнений. Стороны пытались услышать от меня объяснения, но им было трудно. Во-первых, не все они были моими заказчиками. А те, кто был, повели себя не очень здорово.

Что-то мне подсказывало, что применить ко мне пытки они не решатся. Все же, после того как очередной Конец Света не состоялся, и это уже поняли и жители Края, и жители Сантоса, я стал пользоваться не то чтобы уважением… Скорее, меня теперь трудно игнорировать, то есть население знает, что есть такой индивид.

Хотя, быть может, я просто слишком хорошо думал о людях.

Надо было о чем-то поговорить, надо было дать шанс моим спутникам ловко выйти из ситуации. Но я не спешил. Уже минут сорок все делали вид, что нашли что-то новое в традиционном для Края напитке. Жидком, холодном и совершенно безвкусном. Вероятно, очень полезном. Ярко-синего цвета.

Рубашки моих заказчиков остались те же, они поменялись только из-за того, что их так и не сняли. Как им удается так умеренно пахнуть — какие-то нюансы с потоотделением? Пока что на заказчиков они тянули слабо, максимум на спонсоров моего обратного билета на паром с Края на Сантос. Но я дам им шанс.

На фоне двоих с Сантоса даже Первый выглядел не так грозно. Интересно было бы посмотреть на его лицо, когда ему довелось увидеть ангела.

Я закашлялся. И первый раз без отвращения отхлебнул синего бесцветного. Помогло. И першить перестало, и гости готовы были слушать.

— Господа, у меня такое чувство, что у нас есть желания, которые совпадают. Вы хотите от меня услышать, что же на самом деле произошло и почему, Я хочу вам это рассказать. Но есть еще одно желание, которое даже сильнее первого. Я хочу получить достойную плату, а вы хотите мне заплатить. Давайте начнем со второго…

— Вы хотите денег. — Первый как будто даже удивился. Его взгляд пытался мне сказать: как же так, такой уважаемый человек, и вдруг о деньгах. На самом деле он просто торговался.

— Хочу. Причем мне даже все равно, кто мне их заплатит. Сантос, правительство Края или отцы церкви.

Никогда не проводил аукцион, вот подумалось: вдруг получится? Наверное, так нельзя. Я не оставил им выбора. Край не мог не заплатить, Сантос не мог не перебить цену. Ну как-то меня не вполне устроил тот факт, что мой отработанный гонорар растворился в билетной кассе. И мне было все равно, кто мне доплатит, достаточно, чтобы я мог вспоминать про этот заказ и не восхищаться собственной тупостью.

Но я недооценил моих клиентов в несвежих воротничках.

— Марк, я думаю, что мы выплатим вам консолидированную сумму.

— То есть?

— Мы не будем конкурировать. Мы совместно с нашими соседями выплатим вам сумму, адекватную еще двум вашим гонорарам. Но не больше. Мне кажется, что других покупателей у вас нет и не предвидится, вы согласны? Тем более, кто еще будет вас слушать так, как мы?

— Плюс оплаченный перелет первым классом.

Они согласились. Надо было слышать, как Первый выжал из себя простое слово — «Да». В зуде комара больше любви к жертве.

Если бы я не так срочно прилетел на Край. Если бы у меня было время рассмотреть, да хотя бы мельком увидеть — не фотографию, а живьем — главную достопримечательность Сантоса, стройку буксира. Точнее, Буксира. Его даже не надо было бы рассматривать вблизи, чтобы понять, для чего нужен регулярный Конец Света на соседней планете.

— Моя девушка Элли, вероятно, не первая открыла причины смерти цивилизаций. Либо избыток свежей крови, либо недостаток её же. Элли не знала, что у проблемы есть решение.

У Сантоса и Края много общего. Слишком много, только чтобы увидеть это, нужно об этом уже догадаться. Разве может быть что-то общее у планеты-сада и её жителями, прекрасными великанами, с соседями карликами, еле выживающими в пустыне величиной с планету?

Первое, что бросается в глаза, — это то, что у каждого из народов есть только одно значимое событие в истории. Первый Конец Света и начало строения Буксира.

Я был в шаге от понимания, когда узнал, что жители Края не способны пить воду родной планеты. Так уж устроено в обитаемой Вселенной — вода пригодна для местных. Конечно, возможны варианты, от естественных ядов до техногенного заражения, но на Крае нет источника, который был бы пригоден для местных жителей без обработки. Так, может, они не местные?

Когда тысячелетия назад экспедиция из дальнего космоса потеряла корабль, попавший в ловушку черной дыры, кто-то решил, что бросать вот так просто товарищей нельзя. Надо их вытащить, а для этого нужно построить Буксир.

Только дело это непростое, и построить его здесь и сейчас было никак невозможно, а вернуться с помощью у них, вероятно, тоже не получалось, но экспедиции повезло. В той же системе, что и черная дыра, была планета не просто обитаемая, но заселенная уже вполне разумной расой. Эту планету мы сейчас называем Сантос.

Мало того, в системе была еще одна планета, теперь мы знаем её под именем Край, и она тоже была пригодной для жизни, для жизни тяжелой, но членов экспедиции меньше всего волновал комфорт будущих обитателей. Для них планета, большую часть которой занимала пустыня, была решением. Может быть, нелучшим, но решением.

Часть населения Сантоса переселили на Край. Построили города, завезли животных и культурные растения. И оставили механизм, который каждые сто двадцать восемь лет пытался — нет, не уничтожить — изгнать часть населения на Сантос.

Вся цивилизация Сантоса нужна была только для того, чтобы построить Буксир. И ей требовалась свежая кровь, чтобы не угаснуть, как это должно было случиться рано или поздно. Но каждый новый цикл эмигранты с Края поддерживали, омолаживали и вдохновляли новую энергию в проект.

И в то же время эта свежая кровь не была чужой.

А еще экспедиция знала, что у них есть время. Почти бесконечное количество времени, потому что, с точки зрения внешнего наблюдателя, корабль падал в черную дыру практически вечно.

Каждые сто двадцать восемь лет корабль, захваченный притяжением черной дыры, оказывался ближе всего к Краю и посылал мощный сигнал, который, по мере вращения планеты, заставлял сходить с ума всех её обитателей, а заодно подпитывал таймеры. Просто мне подумалось, что, каким бы ни был сигнал, исказить, разрушить его всегда проще, чем создать, что нам с помощью капитана Гаупа и орбитальной группировки спутников глушителей и удалось. Теперь этот маневр необходимо будет повторять каждые сто двадцать восемь лет, если вы не придумаете за это время что-нибудь получше.