Артур Кларк - Сад Рамы

– Почему же мы так и не увидели Других? – спросила Кэти. – Здесь то есть. Заметили на одну-две секунды в Трубе – вот и все. Мы-то знаем, что они здесь, и испытания проходим не мы одни.

– Здесь все продумано очень тщательно, – ответила ее мать. – И если мы не видели чужаков, значит, нам и не положено их видеть, разве что ненароком.

– Но почему? Орел мог бы... – настаивала Кэти.

– Простите, – прервала Симона сестру, – похоже, к нам катит Большой Блок.

Самый крупный из кубико-роботов обычно находился в центре комнаты и из квадратного пространства контролировал все проводившиеся эксперименты. И в настоящий момент он как раз приближался к троим землянам по одной из дорожек, решеткой скрещивавшихся в зале.

Кэти отошла к отделению, находившемуся от них метрах в двадцати. Судя по экрану на внешней стенке, эксперимент внутри шел полным ходом. И вдруг она стукнула в стенку кулаком в перчатке.

– Кэти! – закричала Николь.

– Прекрати, – почти немедленно проговорил Большой Блок. Он был в пятидесяти метрах от них и приближался с поспешностью. – Этого делать нельзя, – произнес он на великолепном английском.

– Ну и что теперь со мной будет? – вызывающим тоном Кэти обратилась к Большому Блоку (пяти квадратным метрам поверхности), который, игнорируя Николь и Симону, направился прямо к младшей девочке. Николь бросилась защитить дочь.

– Теперь вы должны уйти отсюда. – Большой Блок возвышался над Кэти и Николь, стоя в паре метров над ними. – Ваше испытание закончено. Выход в той стороне, там, где вспыхивают огни.

Николь строго потянула Кэти за собой, и девочка не без сопротивления отправилась к выходу следом за матерью.

– А что они сделают, – упрямилась Кэти, – если мы останемся здесь до окончания этого эксперимента? Как по-твоему? Может быть, здесь сейчас сидит один из наших октопауков. Почему нам все-таки не позволяют встретиться с кем-нибудь еще?

– Орел ведь уже несколько раз объяснял, – в голосе Николь чувствовалось раздражение, – что на «этой стадии эксперимента» нам разрешат только «мимолетные» встречи с Другими, а не контакты. Твой отец время от времени спрашивал о причинах, и Орел всегда отвечал, что мы обо всем узнаем... так что постарайся избежать ненужной прыти, юная леди.

– Как в тюрьме, – возмущалась Кэти. – У нас здесь нет истинной свободы. И все по-настоящему важные вопросы каждый раз остаются без ответа.

Они вышли в длинный коридор, соединявший транспортный центр с лабораторией. Возле края бегущей дорожки их поджидала небольшая машина. Земляне сели, верх опустился и внутри зажглись огни.

– Поясняю, не дожидаясь вопроса, – снимая шлем, обратилась к Кэти Николь. – Эту часть пути нам видеть не позволяют, поскольку все, что можно увидеть снаружи, находится за пределами нашего понимания. Твой отец и дядя Майкл уже спрашивали об этом, когда проснулись после первого испытания.

– Значит, ты согласна с папой? – допытывалась Симона, после того как они в молчании проехали несколько минут. – И нас действительно с помощью долгого сна подготавливают к космическому путешествию?

– Похоже на то, – ответила Николь, – но полностью не уверена.

– И куда же они пошлют нас? – спросила Кэти.

– Представления не имею. На все вопросы относительно нашего будущего Орел отвечает весьма уклончиво.

Машина ехала со скоростью не более двадцати километров в час. Через пятнадцать минут она остановилась. «Крыша» отъехала сразу, как только все трое надели шлемы. Женщины опустились в главный транспортный центр инженерного модуля. Это было округлое помещение высотой метров в двадцать. Помимо дюжины самодвижущихся дорожек, уходивших внутрь модуля, в состав центра входили две большие многоуровневые структуры с отводными трубами. По ним из модуля в модуль перемещались оборудование, роботы и живые существа. Жилой, инженерный и административный модули – три огромных сферических комплекса – образовывали главные компоненты Узла.

Оказавшись внутри отсека, Николь и ее дочери из приемников внутри шлемов услышали голос: «Ваша труба на втором уровне. Пользуйтесь правым эскалатором. Отправление через Четыре минуты».

Разглядывая транспортный центр, Кэти покачивала головой. Видны были разное оборудование, машины, готовые отвезти путешественников к месту назначения, фонари, эскалаторы, станционные платформы. Но ничто не шевелилось. Не было ни роботов, ни живых существ.

– А что случится, – спросила она у сестры и матери, – если мы откажемся ехать туда? – Кэти остановилась посреди станции. – Все ваши планы рухнут? – выкрикнула она, обращаясь к высокому потолку.

– Пойдем, Кэти, – нетерпеливо проговорила Николь. – Мне казалось, что ты покончила с этим в лаборатории.

Кэти тронулась с места.

– Но я так хочу увидеть что-нибудь новое, – пожаловалась она. – Я ведь знаю, что здесь не всегда пусто. Почему нас держат в изоляции? Или мы какие-нибудь нечистые?

– Ваш аппарат отправляется через две минуты, – раздался бесплотный голос. – Второй уровень справа.

– Разве неудивительно, что все роботы и управляющие способны общаться со всеми гостями на их собственном языке? – заметила Симона возле эскалатора.

– По-моему, это чистое уродство, – ответила Кэти. – А мне вот просто хочется, чтобы те, кто управляет этим местом, совершили бы хоть какую-то ошибку. Слишком уж все гладко. Ну хотя бы пусть заговорят с нами по-птичьи, а с птицами по-человечески.

Оказавшись на втором уровне, они прошли по платформе метров сорок, пока не достигли прозрачного, похожего на пулю аппарата размером с огромный автомобиль. Как всегда, он находился слева от платформы. Всего на ней было четыре пути – по два с каждой стороны. Все прочие были пусты.

Николь обернулась назад и поглядела в сторону транспортного центра: в ста двадцати градусах по дуге располагалась другая трубопроводная станция. Она связывала центр с административным модулем. Симона поглядела на мать.

– Ты уже там бывала? – спросила она.

– Нет, – ответила Николь. – Но клянусь – там весьма интересно. Твой отец говорил, что вблизи все показалось ему очень странным.

«Ричард не смог удержаться», – вспоминала Николь ту ночь, когда ее муж год назад отправился на «экскурсию» в административный модуль. Николь поежилась. Следом за Ричардом она вышла тогда в переднюю, попыталась отговорить, пока тот надевал скафандр. Он придумал, как обмануть дверь, но на следующее утро установили новую, более надежную систему, и Ричард не смог уже выбраться и оглядеться.

Николь в ту ночь почти не спала. Под утро световое табло известило ее, что в передней кто-то (или что-то) находится. Поглядев на экран, она увидела на нем странного птицечеловека, державшего на руках ее мужа в бессознательном состоянии. Такой была их первая встреча с Орлом...