Шон Уильямс - Наследники Земли

Незаметно Юэй оказался в сужении трубы, по которой пробирался. Протиснувшись вперед еще немного, он обнаружил, что стенки трубы словно сделаны из живой плоти. Вскоре пришлось карабкаться на четвереньках, помогая себе руками и время от времени чувствуя, как надкрылья вздрагивают от ударов комков влажной слизи, падающих сверху. Окружающая поверхность постоянно резонировала, откликаясь на низкочастотную, идущую откуда-то извне вибрацию. Юэй чувствовал непроизвольные судороги, захватывавшие и его тело; они напоминали перистальтику и беспокоили Юэя больше всего остального, вызывая понятное опасение быть раздавленным или попросту лишиться возможности сделать вздох.

Вскоре, однако, перед ним приоткрылось свободное пространство. Юэй неуверенно встал на ноги, оказавшись в месте, по форме напоминавшем продолговатый кокон, поставленный вертикально, так, что в нем могли поместиться два взрослых Юла, если бы один встал на плечи другого.

В полость вели три перекрытых складками отверстия, одно из них связанное с коридором, который и привел Юэя сюда. Атмосфера оказалась зловонной, однако вполне пригодной для дыхания, а стены, испещренные линиями вен, слабо светились.

Похоже, в какой-то момент своего путешествия, сам того не зная, он пересек некую незаметную границу. Юэй вдруг понял, что он находится уже не на борту «Мантиссы-А». Несомненно, он внутри Практика!

Юэй замер, призадумавшись.

— Я — сложное создание, — говорил ему Практик. — У меня есть потребности, понять которые вы, Юлы, не способны. Даже конъюгаторы, наделенные знанием особенностей моего внутреннего устройства, и те не могут видеть целого за отдельными его составляющими. Задолго до основания моей великой династии я был уже вне вашего понимания. И даже неясная тень, оставшаяся от меня — то, что вы сейчас видите перед собой, — все еще способна удивить вас.

Тогда Юэй вполне верил в его слова.

Тем временем воздух стал окончательно непригодным, и организм Юэя сам собой перешел на внутренние запасы, отключив дыхание.

Свет исходил из единственного и слабого источника — нитей, приставших к его шее и плечам. Часть нитей уцелела, несмотря на тесноту и влагу. При этом последнем, угасающем отсвете Юэй вдруг вспомнил один разговор, случившийся как-то между ним и Питером/Эландером.

— Свободное распространение информации является желательным при всех обстоятельствах, — говорил он Питеру, — независимо от того, к какому результату это может нас привести. Я здесь, чтобы обеспечить Юлов данными о дискуссии, проходящей между нашими видами. Если мы и разойдемся с этой встречи, оставшись врагами, то даже в этом случае моя миссия не будет совершенно безуспешной.

— Возможно, что да, но только на ваш собственный взгляд, — ответил тогда Эландер.

Ответ удивил Юэя. То, что человек пожелал высказать как очевидную для него истину, продемонстрировало коренное отличие между двумя видами — Юлами/Гоэлами и самими людьми.

— А какими/чьими другими глазами могу я видеть окружающее?

Едва Юэй подумал это, оказавшись в полной темноте уже в самом сердце Практика, как вдруг от складчатых проходов отделилась одна-единственная, совсем тонкая ветвь. Выросшая перед ним неизвестно каким образом, она мгновенно рассекла тело Юэя, вскрыв его от самой глотки до брюха, и затем одним страшным движением вырвала у него внутренности.

2.1

Орфей спускается

2.1.1

Казалось, тишина будет длиться целую вечность. Обозревая окружающее пространство на самой высокой из возможных частот сканирования, Кэрил Хацис не забывала жестко контролировать и собственные нервные реакции. Сердцебиение было пониженным, а активность сальных желез, обыкновенно избыточная, на сей раз была сведена к минимуму. Внешне Кэрил казалась совершенно бесстрастной, однако внутренне, напротив, все в ней просто кричало. Это случилось! И когда оно закончится — возврата назад уже не будет.

Лучше бы тебе не пытаться надрать нас, Фрэнк. — Ее мысли вертелись вокруг прошлого предательства Эксфорда. — Но если ты снова сделаешь это — клянусь, я выслежу все твои долбаные энграммы до последней и…

— Есть энергетический след.

От дурных мыслей Тор отвлек голос Гу Мань.

— Где именно? — спросила она, пристально взглянув в сторону Гу Мань, находившейся в своей кабине на угловом корабле их теперешней конфигурации.

Восемь космических кораблей образовывали связку под названием «Эледон», представлявшую собой двойной тетраэдр. Капитанский мостик, получившийся в результате слияния, в плане походил на квадрат — только стороны его были вдавлены внутрь, так что «внешние» экипажи могли находиться внутри общего центра. В самой середине конструкции располагались сиденья, с которых открывался вид на экраны, установленные на «вдавленных» вовнутрь стенах. В общей сложности на экранах виднелось около двух сотен кораблей, пар, тетрад и других конфигураций, собранных сейчас около Аселлус Примус и скрывавшихся в любых закутках и щелях, какие только можно было отыскать — внутри поясов астероидов, в точках Лагранжа, в облаках на газовых гигантах или даже прикрываясь атмосферой самого Солнца. На одном из экранов открывался вид на «фальшивые» Дары, располагавшиеся на орбите около единственного мира системы — едва сформированной планеты, бурная вулканическая активность которой еще не вполне завершилась.

Макет Даров производил передачу сигналов в манере, присущей обычным сверхсветовым трансмиттерам, и был той «наживкой», что непременно привлечет Морских Звезд — по крайней мере Тор на это рассчитывала.

Гу Мань указала Сол на один из экранов. Картинка на нем изменилась, помогая ясно увидеть вспыхнувшую вдруг энергетически активную область. Она появилась в системе, где ее и ждали — яркая звездочка электромагнитного излучения, к тому же в диапазоне, давно изученном.

Это их Око, — подумала Сол, — во всяком случае — одно из них.

У нее появилось ощущение, какое, по всей вероятности, могло быть у антилопы в ту пору, когда еще существовали львы и водопои, пока из-за искусственного интеллекта эпохи Спайка все это не превратилось в сырье для проклятых нанотехнологий.

За нами наблюдают.

Под управлением искусного Кингсли Оборна сенсоры половины от общего числа кораблей быстро перестроили. Также, как Морским Звездам требовалось сканирование неба, людям, в свою очередь, необходимо знать любые аспекты, свойственные поведению этих загадочных существ.