Фредерик Уоллес - Из двух зол

- Значит, по существу, ваш вопрос упирается в женщин, - сказал чиновник. Его тусклые глаза, прежде равнодушные, теперь смотрели с холодным неодобрением. - Как бы там ни было, вам не сюда надо обращаться. Мы перестраиваем планеты. Названиями мы не занимаемся.

- Когда женщин не хватает, это не к добру, - продолжал Маркус. Приедет мужчина, поищет-поищет себе жену, не найдет и снова уедет. - Он смял старую карту в комок. - Да и не только в этом дело. Надо уважать имя великого человека - хотя бы из элементарной справедливости.

- За справедливостью тоже не сюда, - разъяснил чиновник. - Она не входит в компетенцию П-ИХО. Дайте сообразить, нельзя ли вас направить куда-нибудь еще. - Он потер голову, руками. Потом выпрямился, прищелкнул пальцами. - Есть. Чтобы изменить название планеты, надо обратиться в Астронавигацию: карты; ошибки, выявление оных.

- Вот как? - с сомнением протянул Маркус. Жизнь на Режихау не подготовила его к тонкостям организационной структуры правительства.

- Конечно, - подтвердил чиновник, обрадованный тем, что разрешил задачу. - Нет-нет, не благодарите меня. Я исполняю свой долг. Идите в А-КОВО.

- Где оно?

Чиновник глубокомысленно нахмурился, повернулся к огромной вертикальной картотеке, без которой, как понял Маркус, немыслимо ни одно правительственное учреждение. Он ткнул пальцем в пространство, но ни один ящик не выдвинулся.

- Похоже, не занесено в карточки, - сказал чиновник хладнокровно, без удивления. - Зайдите завтра, может быть, к тому времени появятся сведения. Сейчас конец рабочего дня.

- Обязательно ли заходить к вам еще раз? А-КОВО, может быть, совсем в другом конце города.

- Возможно, - согласился чиновник и надел пиджак. - Если не хотите зря терять время, купите карту у инфолегера. Она будет вчерашняя, но вдруг да окажется в основных чертах правильной.

Экран щелкнул, и Маркус с сыном остались лицом к лицу с пустотой. Маркус вышел из кабинета.

- А что такое инфолегер? - спросил Уилбур, следуя за ним по пятам.

- На Земле все быстро меняется, - устало ответил Маркус. Он не знал, что так трудно найти нужный винтик в механизме, приводящем в движение слишком многое. - Инфолегер разбирается в этом не лучше, чем ты, но из-под полы продаст тебе информацию, которую в государственном учреждении можно получить бесплатно.

- Но кто же у него купит?

- Дураки вроде меня, уставшие бегать высунув язык. Пора возвращаться в гостиницу.

- Скучаю я по Врежу... по Режихау, - тоскливо сказал Уилбур. - У мамы сейчас уже обед готов.

- Я все забываю, какой у тебя аппетит. Ладно, поедим, вот только ресторан отыщем.

Ресторан отыскали в соседнем квартале. Дойти до него было легко, не то что остановиться. Маркус протиснулся к самой двери и выдернул Уилбура из лавины прохожих. Внутри оказался один-единственный свободный столик, который отец и сын быстро заняли, не обращая внимания на злобные взгляды менее проворных посетителей.

Наконец Маркус углубился в меню. К его разочарованию, бифштекса серии 219 там не было. Предлагались на выбор серия 313 и бифштекс "ассорти". Маркус отвел взгляд от меню и увидел, что сын уже набрал номера облюбованных блюд на диске заказов. После дознания выяснилось, что Уилбур днем не успел перекусить и решил возместить вынужденный пост полуторной порцией бифштекса - целым одного вида и половинкой другого.

- Надо взять и овощи, - сказал Маркус.

- Пап, ты же знаешь, что я их не люблю.

- Овощи, - повторил Маркус и добился того, что его сын заказал себе сбалансированный рацион. Сам же он после долгих раздумий выбрал овощное блюдо с высоким содержанием белка, хотя очень любил мясо. Злополучная мысль все не шла у него из головы.

Подскочил приземистый робот-официант, мигом расставил на столе тарелки с едой - его бесчисленные выдвижные "руки" так и мелькали. Маркус заметил, что с виду бифштексы точь-в-точь такие, как в гостинице.

- Официант, откуда эти бифштексы?

- Оттуда же, что и всякое мясо. Они растут в гигиенических условиях, в жидкой питательной среде, где растворены все необходимые элементы. Их ежедневно срезают и доставляют свежими и сочными, готовыми к жарке.

- С технологией я знаком, - оборвал его Маркус, морщась при виде того, как сын жует серую водянистую массу. - Меня интересует происхождение, первоначальный источник. От каких животных взяты исходные клетки?

- Не знаю. В этом источнике белка самый низкий процент вредных примесей.

- А метрдотель знает?

- Возможно.

- Скажи, что я прошу его подойти к нашему столику.

- Я передам ваше пожелание. Но это бесполезно. Метрдотель подойти не может. Он встроен в стену.

- Тогда я сам пойду к нему, - сказал Маркус, поднимаясь из-за стола, - Проследи пока, чтоб не остыло. Но как туда попасть?

- Метрдотеля не полагается беспокоить, - ответил робот и установил термоэкраны вокруг тарелки Маркуса. - Маленькая комнатка у черного хода, направо от кухни.

Маркус легко отыскал нужную дверь. Когда он вошел, метрдотель зажегся огнями. Противоположная стена мигнула светом, и из нее выдвинулось кресло для посетителя.

- У вас жалоба? - глуховато осведомился метрдотель.

- Не совсем, - ответил Маркус и повторил свой вопрос. Метрдотель на мгновение задумался.

- Вы инопланетный житель?

- Да.

- Тогда понятно. Только инопланетные задают этот вопрос. Когданибудь придется выяснить.

- Выясните сегодня, - предложил Маркус.

- Прекрасная мысль, - сказал метрдотель. - Так я и сделаю. Но таких ресторанов, как наш, множество, они связаны общей администрацией, поэтому за одну секунду ничего не выйдет. Если хотите подождать, я сейчас подключусь к дистанционной справочной.

Маркус не хотел ждать, но еще меньше хотел пребывать в неизвестности. Он остался.

- Есть, - сказал робот после долгой паузы. - Накормить огромный город - дело чрезвычайно сложное. Откровенно говоря, трудно кормить Землю - она крайне перенаселена.

- Это-то понятно, - буркнул Маркус.

- Лет сорок пять - пятьдесят назад осложнилось положение с водой, продолжал робот. - Она соответствовала санитарным требованиям, но солей в ней было растворено то ли слишком много, то ли недостаточно. Тут сведения расплывчаты. Роботы, управляющие водоемами, обнаружили, что говядина, свинина, телятина и куриное мясо всех сортов растут недостаточно быстро.

Роботы довели этот факт до сведения вышестоящих властей и получили приказ выяснить, как спасти положение. Они провели расследование и установили, что надо либо сделать капитальный ремонт всей водопроводной системы, либо вывести новый, более стойкий белок. Естественно, сооружать новый водопровод - титаническая работа. Этого они не советовали.