Фредерик Уоллес - Из двух зол

Уоллес Фредерик

Из двух зол

ФРЕДЕРИК УОЛЛЕС

ИЗ ДВУХ ЗОЛ

Чиновник взял паспорта, придирчиво осмотрел свое хозяйство - набор бесчисленных штампов. Он выбрал радужный (очевидно, наиболее соответствующий его настроению) и прижал этот штамп к пластиковой подушечке.

- Маркус Режихау? - спросил чиновник, переводя взгляд с паспорта на старшего из приезжих и обратно. Его губы дрогнули в усмешке - до того забавной показалась ему запись в документе. - По-видимому, планета указана неправильно. Трудно поверить, будто она называется Врежу-вХарю.

- Это ошибка, - удрученно ответил Маркус. - Но тут уж ничего не поделаешь. Под таким названием она значится на картах.

Лицо чиновника сморщилось от сдавленного смеха, он склонился над вторым паспортом. Штемпелевать он не спешил.

- Уилбур Режихау? - спросил он юношу.

- Это я, - сказал Уилбур. - Ужас, правда? Можно подумать, что на Земле не умеют писать... а может быть, слушать. Потому-то мы с папой и приехали.

- Уилбур, этот человек не повинен в нашем несчастье, - заметил Маркус. - И не в его власти что-либо изменить. Не докучай ему своими заботами.

- Ладно.

- Пошли.

- Добро пожаловать на Землю, - проговорил чиновник им вслед. Он заметил, что к нему подходит женщина, и приготовился к самому худшему, но тотчас сообразил, что и она прибыла с какой-то другой планеты. Тут не ошибешься: у женщины отсутствовал характерный блеск в глазах. Чиновник решил, что принципиально проштемпелюет ее паспорт мрачными, тусклыми чернилами.

Уилбур едва волочил ноги, но не отставал от отца. Он еще продолжал расти, но успел сравняться с Маркусом, хоть и уступал ему в солидности.

- Куда мы теперь? - спросил он. - Менять название?

- Не вякай, - ответил Маркус, с трудом подавив в себе желание поглазеть по сторонам. Все изменилось с тех пор, как здесь был его отец. Дело простое, но может тянуться дольше, чем мы думаем. На Земле надо вести себя, как на враждебной планете.

- Она вообще не похожа на планету.

- Однако если копнуть поглубже, то под всеми этими зданиями можно найти почву и скальные породы. Но и Маркус не знал, сколько для этого придется копать.

- Трудно поверить, что когда-то Земля была похожа на... э-э... Режихау. - Уилбур рассматривал дома, потоки пешеходов, струящиеся мимо него, и рои аэромобилей в воздухе. - Пари держу, тут невозможно побыть в одиночестве.

- На десять миль в окружности тут одиноких людей больше, чем ты за всю свою жизнь видел, - возразил Маркус. Он остановился перед каким-то зданием и заглянул в записную книжку. Адрес тот самый, а названия нет. Ни на одном здании нет вывесок. Но, наверное, это оно и есть. Они прошли несколько миль, и Маркус исследовал все улицы. Отец и сын вошли внутрь.

Это была гостиница. По всей Вселенной гостиницу ни с чем другим не спутаешь. Беспрерывные приезды и отъезды накладывают на нее печать особого непостоянства. Человек может прожить тут двадцать лет и тем не менее останется таким же временным постояльцем, как и тот, кто только что заполнил регистрационную книгу.

К Маркусу и Уилбуру не спеша подошел клерк. Он отличался полнотой, но плечи его пиджака были еще шире его собственных.

- Вы кого-нибудь ищете? - спросил клерк.

- Я ищу гостиницу "Инопланетную", - сказал Маркус.

- Это и есть гостиница, - ответил клерк, подняв и опустив плечи. Одно плечо опустилось не до конца, он подтянул его, дернув за рукав.

- Как она называется? Клерк зевнул.

- Никак. У нее есть номер. Последние сто лет гостиницы не имеют названий. Слишком уж их много.

- Мой отец останавливался в гостинице "Инопланетная" пятьдесят лет назад, перед тем как отправиться на поиски новых планет. Она была вот по этому адресу.

Клерк пожал плечами, но повел ими не вверх, а вбок, памятуя о ватных плечиках. Один рукав съехал на всю длину, и клерк стал похож на горбуна.

- Ну, может быть, не сто лет, а меньше, - поведал он своим гостям. Так или иначе, сейчас названий нет.

- Это, наверное, бывшая "Инопланетная", - решил Маркус. - Мы тут остановимся.

Клерк оказался не таким самоуверенным и твердокаменным, как воображал. Спесь с него немножечко соскочила.

- Вы хотите здесь остановиться? Кроме шуток?

- А почему бы и нет? - проворчал Маркус. - Места у вас есть, не так ли? Гостиница вполне приличная. Да я здесь других и не знаю.

- Безусловно, она приличная, и места есть. Я просто подумал, что вам будет удобнее где-нибудь в другом месте. Могу вам порекомендовать первоклассный мужской отель.

- Мы люди простые, нам ничего первоклассного не нужно, - отказался Маркус. - Запишите нас в книгу, пожалуйста.

- Я черной работой не занимаюсь, - оскорбился клерк. - У меня здесь одна обязанность - придавать гостинице шик. Вас зарегистрирует робот.

Уилбур с любопытством посмотрел на толстого клерка и отошел, застенчиво улыбаясь встречным.

- Пап, а как такой человек может придать гостинице шик?

- Не знаю, сынок, - угрюмо ответил Маркус. - Земля сильно изменилась с тех пор, как мне про нее рассказывал твой дед. Я не собираюсь выяснять, что с ней творится. Покончим с нашим делом и вернемся домой.

Они поставили свои подписи в регистратуре, отдали багажные квитанции роботу, который рассыпался в уверениях, что все будет мигом доставлено из космопорта прямо в номер.

Несмотря на клятвы Уилбура, будто он ничуть не устал, будто уже привык к ходьбе после вынужденной тесноты и неподвижности в звездолете, отец с сыном поднялись к себе в номер отдохнуть. Поэтому они избежали давки, когда после звонка из перекрестных зданий толпами повалили служащие.

Маркус распорядился, чтобы обед принесли в номер, но ел очень мало, хотя был голоден. Бифштексы серии 219, толстые и хорошо прожаренные, выглядели как нельзя более аппетитно. Внутри же они были серые, водянистые, тошнотворного вкуса, явно синтетические. Проглотив несколько кусочков, Маркус зарекся есть мясо и принялся за овощи. Оказалось, что на вкус они не лучше и окраска у них искусственная, но их хоть можно есть без опаски.

Уилбур расправился со своей порцией и устремил голодный взгляд на отцовский бифштекс. Маркус поспешно затолкал подносы в люк для грязной посуды. Если у него останется время до отъезда, он непременно выяснит, что это за серия 219. Маркус от души надеялся, что это не то, что он думает.

Потом отец и сын спустились на первый этаж. Клерка, придающего шик гостинице, нигде не было видно. Они вышли на улицу и направились к высокому шпилю Справочного центра. Невозможно было миновать эту веху. Она известна каждому, кто собирается на Землю. Если там не могут ответить на ваш вопрос, значит, вопрос выходит за рамки человеческих познаний.