Сергей Булыга - Железное кольцо

- Да, пыль и тлен.

- Тогда зачем... зачем все это? - удивился путник. Рудокоп повернулся к нему и спросил:

- Ты что, недавно здесь?

- Да.

- Ничего, привыкнешь, - и рудокоп опять ударил по скале.

Он бил, рубил, отскакивал, опять рубил... и говорил, с трудом переводя дыхание:

- Да, это тяжкий и ужасный труд. Но знай: там, ниже по ущелью, страдания еще страшней. Там нет надежды. Здесь... Если эти, с тачками, не будут успевать, ущелье переполнится осколками, и мы поднимемся наверх. Да, только так. Возможно, всё это безумие, но я буду рубить. Быстрей. Еще быстрей. Еще...

Вдруг грянул гром - один, второй раз, третий. Путник в испуге глянул вверх...

Скала, нависавшая над ущельем, дрогнула, покачнулась - и, крошась на куски, стала медленно падать в ущелье.

Рудокоп на мгновение замер, потом...

- Зря! - дико вскрикнул он. - Зря! Зря! Обман! - и отшвырнул кирку.

- Обман! Обман! - вскричала вся толпа и бросилась бежать.

Путник, захваченный всеобщей паникой, бежал среди толпы. Вокруг кричали и толкались, падали, вставали, вновь бежали, топтали упавших, визжали от страха...

А сверху на них рушились огромные обломки. Вниз по ущелью с грохотом катились камни, и текла лавина щебня, в которой ослепительно сверкали золотые самородки. Обвал настиг толпу и стал давить, заваливать и засыпать бегущих. Бегущие еще кричали, но теперь был слышен только гром обвала, который продолжал катиться вниз все медленней и медленней...

И вскоре замер. Пыль улеглась, настала тишина, которая, казалось, никогда не кончится.

Полузасыпанный песком, придавленный камнями, путник лежал не шевелясь. Проклятие! Да, он остался жив, но как?! Он, победитель девяти турниров, кричал от страха и отталкивал, топтал других! Он, тот, который вознамерился очистить всех от слабостей и скверны... Путник брезгливо мотнул головой и попытался встать один раз, второй - бесполезно. Призвать на помощь? Лучше подождать, собраться с мыслями и вновь попробовать. Он повернулся на бок и...

Увидел, что над ним стоит надсмотрщик - без шлема, в искореженном нагруднике. Надсмотрщик склонился к путнику, взял его за плечи и одним рывком освободил из-под камней. Путник благодарно улыбнулся ему, встал и, шатаясь, побрел вниз по ущелью. Там, дальше, где-то есть река, за нею город...

- Стой! - крикнул вслед ему надсмотрщик. Путник оглянулся. Надсмотрщик, злобно ухмыляясь, приказал:

- Работать! Стой!

Остановиться? Ну, уж нет! Теперь их только двое, и если что, то уж никто не помешает...

Надсмотрщик шагнул к нему и повторил:

- Работать! - Подумал и добавил: - Р-раб! Ах, раб! И путник сделал шаг назад.

- Бей! Бей его! - раздались чьи-то голоса. Путник шагнул еще, потом еще, приблизился к врагу и замер.

- Бей! Не щади! - кричали тени, обступая их.

Бей! Или ты не воин?! Трус! Ничтожество! Путник не выдержал и бросился вперед... Они схватились яростно; душили, били, падали на камни, расползались, обливаясь кровью, и бросались вновь... А тени обступали все тесней и кричали все громче:

- Бей! Бей его!

Путник схватил врага, поднял... и с диким выкриком швырнул на камни! Надсмотрщик дернулся и замер, а толпа - теперь уже не тени, а действительно толпа - взревела от восторга и, затоптав надсмотрщика, сомкнулась вокруг путника. Возбужденные потные лица кричащих то освещались ярким светом факелов, то исчезали в темноте.

- Бей! Без пощады! Бей! - выли они, потрясая мечами.

Путник инстинктивно поднял руки, пытаясь оградить себя от всеобщего безумия... Но тут чья-то рука подала ему меч, он взял его... И тотчас стал словно невидим для толпы; стоявшие вокруг него уже тянулись заглянуть туда, где ниже по ущелью над всеми возвышался некто в черном рубище - должно быть, предводитель, - который что-то торопливо, яростно выкрикивал. Толпа время от времени взрывалась ревом одобрения и возгласами:

- Бей! До единого! Всех! Не щадить! Бей! Мятеж! О, ужас! Кто они такие и откуда? Ведь только что их не было, всех рудокопов погубил обвал! И как они похожи на него - такие же ослепшие от гнева! Гнев... Неужели это его гнев призвал их, дал им плоть и жажду крови?!

Вдруг предводитель дико закричал и указал мелом вперед, на выход из ущелья. Толпа завыла от восторга и пришла в движение. Зажатая в тесном ущелье, она поначалу шла медленным шагом, а затем - все быстрей и быстрей, пока не перешла на бег.

- Бей! Всех! На город! Бей! - кричали мятежники и с грохотом стучали по щитам мечами.

Путник бежал среди мятежников. Он понимал - противиться толпе бессмысленно. Да, снова он унижен, сломлен, подневолен, но на сей раз не поражен безумием толпы; просто его, словно песчинку горного обвала, несет судьба. К тому же чем скорей он сможет оказаться в городе, тем лучше. Ну а там...

Седой низкорослый мятежник, давно уже бежавший рядом с путником, слегка толкнул его в плечо и ободряюще сказал:

- Смелее, желторотый! Шире шаг, не отставай!

Толпа, гремя мечами по щитам, неистово кричала:

- Бей!

- Бей! - подхватил седой и снова обратился к путнику: - Я в пятый раз уже иду на штурм. Они не сдерживают натиск и бегут. Держись меня, все будет хорошо.

Да, так надежнее, вернее. Ему нет дела до того, из-за чего и с кем мятежники затеяли войну. Любой ценой он должен оказаться в городе - вот его цель.

И он бежал. Седой время от времени подталкивал его и что-то восклицал, но в общем шуме слов нельзя было расслышать.

Ущелье вскоре кончилось, толпа скатилась на просторную равнину, покрытую черной сожженной травой. Вдали, извиваясь, пролегала, ослепительно желтая лента реки, а сразу же за ней возвышались высокие стены и башни.

- На город! Бей! Мятеж! - ревела толпа и бежала к реке.

Завидев реку, путник невольно сбавил бег и начал отставать.

- Стой! Ты куда?! - вскричал седой и замахнулся на него мечом.

- Я... Нет! Ты что?! - И путник побежал быстрей.

- Боишься? Пустяки! - сказал седой. - Держись меня, не отставай.

- Что там? Откуда этот жар? - спросил, с трудом переводя дыханье, путник.

- Как что? Река! - сказал седой.

- Но почему я задыхаюсь?

- С непривычки. Это река огня. Они надеются, что мы не сможем перейти через нее... Скорее, желторотый!

Шире шаг!

Толпа бежала, не сбавляя шага. Река неумолимо приближалась, жар от нее все более стеснял дыхание, Седой подбадривал:

- Скорей! Скорей! Все будет хорошо... - и вдруг остановился, крикнув: Ты куда?! Ослеп?

Путник, толкнувшись в чью-то спину, замер, осмотрелся. Толпа вокруг него остановилась и кричала:

- На штурм! Бей! Не щадить! На штурм... - и вдруг все разом замолчали

Путник вопросительно посмотрел на седого, и тот сказал:

- Готовятся. Сейчас пойдут.

- Но как? Ведь там огонь!