Брайан Стеблфорд - Течения Алькионы

- А еще туманности дали имя, которое предполагает более приятный характер, - прокомментировала она. Ее губы оформились в слово "Алькиона", хотя она и не произнесла его.

- По теории имен Ротгара, - сказал я, - умиротворение драконов, прививает любовь к кораблям, оскорбляет мертвые миры и приятно живущим.

- Очень поэтично, - промурлыкал новый голос за нами.

- Алахак! - сказал я, быстро развернувшись и бросился приветствовать его. Мы обнялись крепким рукопожатиями, при этом свободные руки положили друг другу на плечи. - Я надеялся, что ты найдешь меня, - сказал я. - Я спрашивал о тебе, но никто не знал, в каком ты порту. Знаешь, как это бывает. Ты выглядишь весьма преуспевающим.

Он стеснительно одернул свою одежду, которая была излишне дорогой и имела изысканные пропорции, но не соответствовала обычной одежде космонавтов.

- Меня заставили натянуть это, - Объяснил он. - Приходится иметь дело с людьми, которые одеваются подобным образом. У меня нет твоей гордости. Я принял условности и меня сделали богачом. - Он был излишне вежлив. Алахак был гордым человеком - у него были основания стать таким. В среднем, хормонцы меньше ростом, чем люди, но Алахак был выдающимся представителем своей расы. Ростом он был почти с меня, хотя и значительно уступал в массе. Он выглядел крепким, его гладкая кожа не обтягивала кости, но плоть весила меньше, чем человеческая.

Лицо у хормонца простое, обонятельный орган размещен сзади, в продольно расположенной впадине, а глаза свисали необычным образом. Возможно, самая необычная черта - по человеческим стандартам - шнурок акустических рецепторов, обвивающий череп, словно повязка - маленькие жесткие пластины, подвешенные в разных концах гибкой нервной мембраны. Хормонцы значительно более чувствительны к вибрациям разной интенсивности, чем люди. Но они также более уязвимы при физическом нападении на их чувственный аппарат, обеспечивающий высокую разрешающую способность восприятия звуков различной частоты. Хормонский череп необычайно податлив при травмах. По-необходимости - они мирные люди. Они гордятся своим миролюбием и дружелюбностью. Объединяющая их гордость и непередаваемая вежливость, ставшие законом, приводят людей других рас к признанию неприемлемости их путей. Лично мне хормонцы нравятся, но из этого вытекает, что я не люблю людей.

Я представил Алахака Ив Лэпторн.

- Я очень хорошо знал вашего брата, - сказал он. - Я был сильно опечален, услыхав о его смерти. И в то же время я был очень счастлив, тем не менее, когда услышал, что ты... - это адресовалось уже мне, конечно, остался жив и вернулся к цивилизации. - Голос его был очень спокоен и преувеличенно мягок. Его родной язык содержал множество оттенков, так что он мог воспроизвести любой природный звук с совершенной плавностью. Он изучил почти дюжину различных языков - три из них человеческие - из вежливости. Факт, что хормонцы выдающиеся лингвисты галактики, был, без сомнения, решающим, определяющим их сотрудничество с Новой Александрией в проекте слияния расовых особенностей.

- Ротгар сказал мне, что у тебя новый корабль, - сказал я.

- И у тебя тоже, - сказал он. - Корабль, о котором говорят здесь, на Холстхэммере. Он уже завоевал себе репутацию.

- Часть кредита принадлежит Хормону, - сказал я. - Ты знаешь о схеме, по которой он заложен?

- Знаю. Но я слишком стар, чтобы разобраться в величии этого плана. По мне, это всего лишь корабль. Я закоснел в прошлом, и я не могу смотреть в будущее таким образом, как это делаешь ты. - Он говорил трезво, и я знал, что это дело огромной важности. Хормонцы не угасают из-за возраста или пошатнувшегося здоровья. У них имеются известные пределы, и они хорошо знают их.

- Для меня удивительно, что хормонцы не принимали участия в строительстве и управлении кораблем, - сказал я. - Кажется, логичнее было делать так.

Алахак вздохнул.

- Людская ревность, - объяснил он. - Вы, люди, преуспеваете в недоверии, которое воспитывает стремление к личному владению и чувства лавочника. Человек не желает вмешательства любого, за исключением своего ближайшего друга, на равных, и он таит сомнения даже о своем друге. Твой корабль - человеческий корабль, мой друг, не хормонский.

Алахак никогда не говорил ничего такого любому другому человеку, кроме меня. Я был удивлен, что он говорит это в присутствии Ив Лэпторн. Не знаю, считал ли он, что она занята лишь созерцанием неба, или манеры его испортились в результате длительного общения с людьми. После всего он, казалось, неожиданно сам приобрел изрядную долю чувств лавочника.

- Где твой новый корабль? - спросил я.

Он глянул в окно.

- Я не вижу его, - сказал он, - но он слишком далеко отсюда, чтобы его увидеть. Он должен быть там, но я сомневаюсь, что это тот корабль, на который я указываю. Порт в эти дни чересчур заполнен. - Он был прав. Я не мог разглядеть его корабль.

- Чересчур заполнен, - эхом повторил я его фразу, когда мы отвернулись от окна и сели за ближайший стол. Он заказал повторную порцию виски, и Ив присоединилась к нам, когда ее принесли.

- Верно, а почему они здесь? - спросил я. - Ведь не все же они корабли "Карадок".

- Корабли "Карадок" глубоко в Течении, - ответил он. - Они знают, где лежат их молитвы, и они охотятся с неистовостью лунатиков. Корабль в ядре, конечно, - почти постоянно в пределах трансформирующейся области, находящейся в повреждении. Их карты Течения хороши, но в тех местах ничего не может быть абсолютно совершенным. Они передвигаются медленно - по необходимости.

- Я слышал, что ты мог быть с ними в Течении, - сказал я.

- Мог бы, - ответил он, - но только по одной причине.

- Причина?

- Ты, мой друг. Я хотел увидеть тебя.

- Сантименты? - спросил я его слегка саркастически. Он покачал головой.

- Чтобы иметь с тобой сделку, - сказал он. - Торговля. Ты взял корабль, чтобы искать "Потерянную Звезду".

- Нет выбора.

- У меня тоже нет, - спокойно сказал он. - И это потому, что я должен навести тебя на цель. Говорят, у тебя чудесный корабль. Он дойдет и вернется обратно. И у меня хороший корабль. Он тоже пройдет достаточно быстро в твоей компании, но назад не вернется. Ты понимаешь, о чем я говорю?

- Ты состарился, - сказал я. - Поэтому здесь Кувио. Для тебя все это важно.

Он кивнул.

- Если ты дашь мне провести тебя в Течении, тогда я выведу тебя на "Потерянную Звезду". Если я не смогу достигнуть ее - она ваша. Если смогу, она моя на один день. Затем вы можете ее забрать. Назад я не буду возвращаться. Вся слава достанется вам.

- Откуда тебе известно, где она находится? - спросил я.

Он вздохнул.

- Власть денег. Я был достаточно богат, а богатые люди имеют доступ ко множеству секретов - они состарили меня быстро, привели мой мозг в хаос из-за бесполезных проблем. Я купил эту тайну у капитана "Карадок". Кое-кто сделал то же самое. Без сомнения, твои наниматели тоже могли купить этот секрет, если бы пожелали. На это могло уйти время. Но они могли и не приобрести его вовремя. "Гимния" полетит быстрее любого корабля, который когда-либо летал в Течении. Ты не угонишься за мной. Мы могли бы хорошо дойти вместе.