Джон Норман - Цари-жрецы Гора

И все-таки в этой проблеме есть еще что-то, а не только изложенные выше соображения. Однажды я спросил у Миска, почему не была упрощена азбука царей-жрецов, и он ответил:

- Если бы это было сделано, нам пришлось бы отказаться от некоторых знаков, а мы не могли бы этого вынести, потому что они прекрасны.

Под пятнами запаха на каждом портале, вероятно, для удобства людей и других не царей-жрецов было стилизованное изображение фигуры.

Мы проходили мимо многих входов, но нигде не было фигуры человека.

К нам приближалась, бегом, но не очень быстро, а размеренно, молодая женщина, лет восемнадцати, с бритой головой, в пластиковой одежде мула.

- Не задерживай ее, - сказал один из проводников.

Я отступил в сторону.

Едва заметив нас, девушка пробежала мимо. В руках она сжимала две свернутых нити запахов.

У нее карие глаза; несмотря на бритую голову, она показалась мне привлекательной.

Мои спутники не проявили к ней ни малейшего интереса.

Меня это почему-то раздражало.

Я оглянулся, прислушался к звуку ее шагов.

- Кто она?

- Мул, - сказал один из рабов.

- Конечно, мул, - сказал я.

- Тогда почему ты спрашиваешь?

Я надеялся, что именно он синтезирован.

- Она посыльный, - сказал другой, - разносит нити с запахами между порталами зала обработки.

- Вот оно что, - сказал первый раб. - Его интересуют такие вещи.

- Он ведь новичок в туннелях, - заметил второй.

Мне стало любопытно. Я пристально посмотрел на первого раба.

- У нее ведь хорошенькие ножки?

Он удивился.

- Да, сильные.

- Она привлекательна, - сказал я второму.

- Привлекательна?

- Да.

- Да, - согласился он, - она здоровая.

- Может, она чья-то подружка?

- Нет, - сказал первый раб.

- Откуда ты знаешь?

- Она не из племенной группы.

Почему-то эти лаконичные ответы и покорное принятие варварских правил царей-жрецов разъярили меня.

- Интересно, какова она в объятиях, - сказал я.

Они посмотрели друг на друга.

- Об этом нельзя думать, - сказал один.

- Почему?

- Запрещено, - объяснил другой.

- Но ведь вы об этом думали?

Один из них улыбнулся.

- Да, - признался он, - я иногда думаю об этом.

- И я тоже, - сказал другой.

Мы все повернулись и посмотрели на девушку; она казалась далекой точкой в свете вечных ламп.

- Почему она бежит? - спросил я.

- Она бежит по расписанию, - сказал первый раб, - и если опоздает, получит черту.

- Да, - подтвердил второй, - пять таких черт, и ее уничтожат.

- Черта - это какой-то знак в вашей характеристике?

- Да, и он наносится на твою одежду.

- На нашей одежде, - сказал другой, - записана подробная информация, и по ней цари-жрецы различают нас.

- Да, - подтвердил первый, - иначе, боюсь, они не смогли бы нас отличать друг от друга.

Я запомнил эти сведения, надеясь, что когда-нибудь они окажутся полезными.

- Я полагаю, могучие цари-жрецы могли бы изобрести и более быстрый способ доставки записей.

- Конечно, - сказал первый раб, - но мулы дешевле и легко заменяются.

- Скорость в таких делах мало интересует царей-жрецов, - добавил второй.

- Да, - опять первый, - они очень терпеливы.

- Почему ей не дали средство передвижения?

- Она всего лишь мул.

Мы втроем опять посмотрели на девушку, но она уже исчезла на расстоянии.

- Но она здоровый мул, - сказал один из рабов.

- Да, - подхватил другой, - и у нее сильные ноги.

Я рассмеялся и похлопал их по плечам. Мы отправились дальше по залу.

Вскоре нам встретилось длинное червеобразное животное, с маленьким красным ртом, которое ползло по коридору.

Мои проводники не обратили на него внимания.

Даже я, после встречи с артроподом на платформе и слизнеподобным зверем на транспортном диске на площади начал привыкать к тому, что в рое царей-жрецов можно встретить самых странных существ.

- Что это? - спросил я.

- Мэток, - ответил один из рабов.

- Да, - подтвердил второй, - он в рое, но не часть роя.

- Но я считал, что я мэток.

- Ты мэток.

Мы продолжали идти.

- Как оно называется?

- О, это слизневый червь.

- А что он делает?

- Давным-давно, - сказал один из рабов, - он использовался в рое как очистительное и канализационное приспособление, но уже много тысяч лет он не исполняет эти функции.

- Но остается в рое?

- Конечно. Цари-жрецы очень терпимы.

- Да, - подтвердил другой раб, - они очень почитают традиции.

- Слизневый червь заслужил свое место в рое, - сказал первый.

- А чем он питается?

- Поедает остатки пиршеств золотого жука.

- А кого убивает золотой жук?

- Царей-жрецов, - сказал второй раб.

Я, конечно, хотел расспрашивать дальше, но в этот момент мы подошли к очередному высокому порталу.

Посмотрев вверх, я увидел под пятнами запаха несомненные стилизованные очертания человеческой фигуры.

- Мы пришли, - сказал один из моих спутников. - Здесь тебя обработают.

- Мы тебя подождем, - сказал другой.

14. ПОТАЙНАЯ КОМНАТА МИСКА

Меня подхватили металлические руки, и я беспомощно повис в нескольких футах над полом.

За мной закрылась стенная панель.

Я находился в большой мрачной комнате, затянутой пластиком. Комната пуста, только на одной стене несколько металлических дисков, а выше прозрачный щит. Через этот щит на меня смотрел царь-жрец.

- Чтоб ты выкупался в помете слизневого червя! - жизнерадостно обратился я к нему. Надеюсь, у него есть переводчик.

Под щитом две круглых металлических пластины скользнули вверх, из отверстий вытянулись две металлические руки.

Я хотел было бежать от них, но сообразил, что в этой пустой, закрытой, тщательно подготовленной комнате мне от них никуда не уйти.

Металлические руки схватили меня и подняли над полом.

Царь-жрец за щитом как будто не заметил моего замечания. Вероятно, у него нет переводчика.

Я продолжал висеть, и, к моему раздражению, из стены высунулись другие управляемые царем-жрецом устройства и потянулись ко мне.

Одно с удручающей осторожностью сняло с меня всю одежду, даже разрезало ремни сандалий. Другое заставило проглотить большую отвратительную пилюлю.

Учитывая размер царей-жрецов и относительно малый масштаб действий, которые совершались надо мной, я решил, что тут использован мощный передаточный механизм. Осторожность, с которой проводились операции, говорила также о каком-то увеличении. Позже я узнал, что вся стена передо мной была сложным устройством, по существу усилителем запахов. Но в то время мне было не до восхищения инженерными талантами моих похитителей.

- Чтоб твои антенны вымокли в грязи! - обратился я к своему мучителю.