Маргит Сандему - Преисподняя (Люди Льда - 3)

- Вот. Пусть это будет ее могилой. Мир ее праху, - пробормотала Суль и быстро опустила в яму защитный амулет. Теперь дух мертвой не будет преследовать их. Суль не нуждалась в чтении молитвы, но ради девочки сложила из ивовых прутьев крест. То, что она сама называла предрассудками, было ей несвойственно.

Мета по-прежнему тихо и безнадежно плакала. Еще около часу они брели вдоль речки, пока не подошли к месту, где течение было медленным, Суль разожгла костер.

Это было красивое, открытое место, река здесь разливалась и заканчивалась небольшой плотиной.

Суль достала для девочки еду. Та набросилась на нее с такой жадностью, что Суль пришлось остановить ее:

- Ты заболеешь, если будешь так есть.

Когда девочка наелась, Суль встала и сказала:

- Ну, а теперь начнем.

Мета удивленно уставилась на нее.

- Что начнем?

- Тебя купать, конечно! Раздевайся и лезь в речку!

- Лезть в воду?! Нет! - испуганно завопила она. - Это опасно для жизни!

- Опасно? Похоже, ты боишься воды! Нет, купаться совсем не опасно. Наоборот.

- Нет, я не буду!

Дело закончилось тем, что Суль разделась и потащила Мету за собой в воду. Но сначала она достала щелочь и промыла как следует волосы и лицо девочки над котелком, в теплой воде. Мета кричала, думая, что умирает. А Суль в это время нахлестывала ее березовым веником.

- Посмотри! - вопила Суль (ей приходилось кричать, чтобы заглушить вопли Меты). - Посмотри в котелок! Видишь, там плавает целое полчище дохлых вшей, блох и еще Бог знает каких тварей, так привольно живших на тебе! А теперь в реку, смоем все, что осталось!

Вопли, последовавшие за этими словами, должно быть, были слышны на мили вокруг. Но Суль действовала решительно, к тому же она была сильнее - хотя и чувствовала вину перед ребенком, напуганным вторично. Но иначе было нельзя.

И когда Мета в конце концов поняла, как благотворно вода действует на ее тело, она перешла от крика на слабое хныканье. Робкая, дрожащая улыбка показалась на ее лице.

- Речной конь не утащит меня? - с опаской спросила она. - Мать всегда говорила, что я не должна близко подходить к воде, потому что там живет речной конь.

Суль поняла, что речной конь - сконская версия водяного.

- Это его ты так боялась? - спросила она. - Он же мой друг!

Мета взглянула на нее так, словно ей вдруг стало интересно, кто же такая Суль. А Суль в это время тщательно прополаскивала ее волосы. Девочке было смешно, когда ее уши погружались в воду.

- Я слышу, как вода перекатывает камни, - смеялась она.

- Я тоже слышу их грохот.

Наконец, Суль решила, что девочка чистая.

- Вы такая красивая, - сказала Мета, когда обе они, нагие, выходили из воды, взявшись за руки.

- Да, - просто ответила Суль. - Это большое преимущество для девушки, поверь мне! Ты тоже будешь что надо, стоит только нарастить немного мяса, а блошиные укусы пройдут быстро.

- Но я никогда не буду такой красивой, как вы, - восхищенно произнесла Мета.

"Нет, тебя тоже не обделила природа, - подумала Суль, - не слишком скромна, зато откровенна".

У Суль было с собой два платья, и одно из них она отдала Мете. Теперь Мета, это маленькое, несчастное существо, была сияюще чистой. Суль расчесала ее густые, светлые, с пепельным оттенком, волосы и дала средство, убивающее жизнь, возможно, зародившуюся в ней в результате жестоких солдатских забав.

Вынув зеркало, Суль протянула его Мете.

- Взгляни, чистота все же не такая уж глупость, а?

Девочка сияла, как солнце.

- Как я хороша! - застенчиво произнесла она. - И как великолепно чувствовать себя чистой! Благодарю вас, фрекен! Никогда бы ни подумала, что такая прекрасная дама, как вы, может быть такой доброй!

Тут Суль громко рассмеялась.

- Я - добрая? Опять я слышу об этом! Запомни, Мета, я делаю лишь то, что развлекает меня - и ничего другого! Ты останешься здесь, пока я не вернусь. У меня есть дела, я не могу тебя взять с собой. Это займет, возможно, два-три дня. Построй себе шалаш, ты наверняка знаешь, как это делается. А потом решим, куда тебя определить. Нет ли здесь поблизости поместья?

- Есть. Гюлленстьерне живет в Фюллтофте. А на взморье находится монастырь Босье. И еще Виттскевле. Мою мать знали там.

"Прославилась, ничего себе", - подумала Суль.

- Виттескевле я проезжала, это далеко отсюда. Придется спросить, не возьмут ли тебя служанкой в Фюллтофту или в монастырь Босье. Хочешь туда?

- Да, теперь, когда я такая хорошенькая, я могла бы устроиться служанкой, - сказала Мета. - Но мне придется вернуть вам это чудесное платье.

- Ах, нет, это старое тряпье, - сказала Суль, но тут же раскаялась, заметя свой высокомерный тон. Ее собственное платье в сравнении с одеждой несчастной девочки казалось верхом желаний. - Нет, я так вовсе не считаю, Мета, я пошутила. Оставь это платье себе.

Девочка чуть не расплакалась от радости. А Суль почувствовала собственное благородство: хорошо, когда все довольны. Несчастный ребенок заныл:

- Не покидайте меня, фрекен!

- Мне нужно ехать.

- Вы обещаете, что вернетесь?

- Тебе страшно?

- Немного. Дикие животные, привидения и все такое...

- Их здесь нет. Гарантирую тебе это. Но я обещаю вернуться. Вот, возьми нож, у меня есть еще один. Так тебе будет немного спокойнее. И не думай больше о случившемся!

- Это не так легко забыть, фрекен.

- Да, ты права. Кстати, ты не знаешь, где находится Ансгарс Клюфта? после короткой паузы спросила она.

- Примерно знаю, но там опасно! Говорят, оттуда есть ход в преисподнюю. Там живет Тот, о ком вы знаете...

"Великолепно!" - подумала Суль. Если только существует эта преисподняя, она запросто спустится туда. Эта мысль показалась ей ужасно привлекательной.

Она рассмеялась.

- Пустая болтовня! Неужели ты думаешь, что я испугалась? Нисколько!

Мета немного с опаской объяснила ей, как туда проехать. Это было довольно близко.

- Ты не знаешь, растет ли здесь ночная тень, сладкоивник - здесь, возле реки?

- А что это такое?

Суль вздохнула, попрощалась, села на коня.

Дождь над Осло перестал. Но Лив по-прежнему стояла у окна, не зная, чем себя занять, не осмеливаясь взяться за что-либо. Ее свекровь решила в тот день, что здорова, и пошла к соседям послушать сплетни.

Кто-то вошел в дом. Это был знакомый стук, говорящий о том, что вернулся Лаурентс. Лив вся сжалась. В груди заныло. Однако она взяла себя в руки и встретила мужа с улыбкой.

- Добрый день, Берениус, - приветствовала она его. - Что сегодня так рано?

Ей не разрешали называть его Лаурентс, это было вульгарно. Лив же считала, что наоборот, но держала это, как всегда, при себе.

Он просиял, увидев ее.

- Это ты, мое сердечко! - сказал он, обнимая ее. - Какое красивое на тебе платье! Да, выбирая эту материю, я думал, что так и получится! Как провел день мой маленький ангел?