Опeрaтoр Б - Эдвaрд Ли
- Отпустите майора! - крикнул голос. Через несколько секунд один из охранников бросился вперёд и приставил служебный пистолет к голове Венца. - Отпустите майора сейчас же, сэр!
Венц этого не сделал. Он крепче сжал воротник Джонса, их лица находились в дюйме друг от друга.
- Меня до смерти тошнит от таких мелких говнюков Текна/Байман, как ты! И срать я на тебя хотел! Знаешь, сколько раз меня проверяли на полиграфе и делали наркологические анализы, засранец? Я никогда никому не разглашал секретную информацию!
Охранник крикнул:
- Отпустите майора прямо сейчас, или мне придётся убить вас, сэр! - он взвёл курок пистолета.
Затем, прислонившись к НЛО, с руками Венца вокруг своей шеи, Джонс выкрикнул в ответ самую странную вещь:
- Уйди! - крикнул он охраннику. - Убери пистолет в кобуру и возвращайся на свой пост! Это приказ!
Ошеломлённый охранник опустил оружие и отступил.
Но Венц не двинулся с места.
- Ты думаешь, я собираюсь полететь на Марс, а затем поехать домой и рассказать об этом жене? Что, чёрт возьми, с тобой не так? Никто не имеет права подвергать сомнению мою преданность стране...
- Никто не ставит под сомнение вашу преданность или службу, сэр, - сказала Эштон. - Никто не подразумевает, что вы нарушите свою клятву о неразглашении. Вы слишком остро реагируете. Отпустите его.
Венц остыл на один градус и отпустил Джонса.
Запыхавшийся, с красным лицом и порванным воротником, Джонс пытался восстановить самообладание.
- Господи, генерал...
- Просто перестаньте трахать мне мозги, - прорычал Венц.
Эштон коснулась руки Венца.
- Пойдёмте со мной, сэр. На последнюю часть вашего инструктажа.
«« - »»
Ещё один сверкающий белый коридор, затем ещё одна стерильная комната для совещаний. Венц и Эштон пили кофе при ярком свете флуоресцентных ламп. Что бы сейчас ни происходило, Венц знал, что это серьёзно. Прошло несколько минут, прежде чем Эштон наконец нарушила молчание:
- Как вы, наверное, уже поняли, сэр, есть ещё одна загвоздка.
- Я вроде как понимаю.
- Но, вы же понимаете серьёзность ситуации, не так ли?
- Да! - отрезал он.
Эштон не отреагировала.
- Совместимость оператора с системами наведения и навигации ОВТС требует определённых... изменений.
Венц вопросительно посмотрел на свой кофе.
- Что, системные изменения?
- Нет, сэр. Я не имею в виду изменение самого корабля. Я имею в виду изменение... оператора.
Мысли Венца застыли.
Оператора?
- Хирургические изменения, - закончила Эштон.
Затем она мрачно передала Венцу глянцевую фотографию 8х10.
Венц на мгновение перестал дышать.
На фотографии были видны две деформированные человеческие руки со шрамами. Указательный палец и мизинец исчезли, перепонка большого пальца исчезла, средний и безымянный пальцы широко расставлены.
Человеческие руки всего по три пальца на каждой.
- Боже на небесах, - пробормотал Венц, его глаза открылись от шока.
- Это послеоперационная фотография рук генерала Фэррингтона, - сухо заявила Эштон. - Она была сделана через три недели после необходимой процедуры.
- Это безумие, - так же сухо сказал Венц.
- Фиксаторы оператора - отпечатки ладоней - не будут работать, если руки пилота не будут точно соответствовать морфологии.
Затем она показала ему ещё одну фотографию: трёхпалые руки Фэррингтона прижаты к фиксаторам на панели управления ОВТС.
- Это абсолютно необходимо, - продолжила Эштон. - Нет другого способа управлять ОВТС без предварительной процедуры. Мы испробовали все мыслимые альтернативы. Ни одна из них не работала.
- Какие альтернативы? - пробормотал Венц, всё ещё широко раскрытыми глазами глядя на фотографии.
- Несколько бойцов армии и флота, потерявших по два пальца на каждой руке в результате несчастных случаев на тренировках. Затем был борттехник из "McCord", который потерял два пальца во время работы с сервоприводами закрылков C-141. Он вызвался изменить и свою здоровую руку, но, опять же, это не сработало. Мы даже нашли некоторых мирных жителей с тридактилизмом, редким генетическим дефектом, при котором люди рождаются с тремя пальцами на каждой руке. Ничего из этого не сработало.
Венц встал и начал ходить по комнате.
- Я не могу вернуться к жене и ребёнку с такими руками!
- Нет, генерал, вы не можете. А из-за агрессивности процедуры невозможно добиться косметической отмены. Операция требует полного удаления указательного и мизинца вместе с прилегающими к ним пястными костями, удаления перепонки между указательным и большим пальцами и расширения на двадцать один градус края фаланги между средним и безымянным пальцами.
Венц был в гневе, поражённый непониманием, было такое ощущение, будто кто-то ударил его по голове молотком.
- Другого пути нет, сэр. Без хирургических модификаций необходимая проводимость мозговых волн пилота не может быть синаптически передана в системы ОВТС.
- А что насчёт других парней? - Венц восстал. - Что с ними случилось?
- Абсолютно ничего. Расположение ладоней было недостаточно чётким, чтобы добиться положительного соединения с фиксаторами.
Я не буду этого делать, - подумал он. - У меня есть жена и ребёнок.
Но затем присоединились остальные соображения.
Если этот зонд с собранными пробами вернётся на Землю... они умрут, я умру, может быть, все умрут...
- Другого выхода нет, сэр, - сказала Эштон.
- Я знаю.
- Так вы собираетесь это сделать, верно?
Венц кивнул.
- Да.
- Ваша жена и ваш сын будут лично уведомлены...
- Полагаю, это будет какая-то легенда. Старая история.
- Да. Им скажут, что вы погибли в результате краш-теста.
Теперь его разум наполнила только тьма и горящие сожаления.
- Мы с Джойс всё ещё в разводе. Мне нужно убедиться, что она получит все мои накопления.
- Военно-юридическая служба позаботится обо всём этом, сэр.
Венц закрыл лицо руками, слёзы внезапно потекли из его глаз.
- Я вернусь позже, чтобы показать вам ваши апартаменты, генерал, - сказала Эштон.
Затем она тихо вышла из комнаты.
«« - »»
На следующий день банкетный зал Торнсен-центра был переполнен военнослужащими ВВС класса А, их жёнами и детьми. Командир базы и несколько других генералов нетерпеливо слонялись по комнате. Весь зал казался бесполезным собранием. Что-то жёсткое и неприятное пульсировало в воздухе.
Гражданские официанты в белых одеждах переглядывались между столами с закусками.
Над сценой, где должна была состояться церемония выхода на пенсию, висела длинная вывеска с надписью:
