Павел Шумил - Три, четыре, пять, я иду искать

по кирпичу и сами попробуйте.

Самые наблюдательные уже поняли, что погружаюсь я по нашему графику,

по человеческому. С торможением на последнем участке. Да, график чужаков

промоделировать не успел. Нужно еще двое суток непрерывного счета, чтоб

согласовать времянку подхода к звезде с возможностями моей лошадки. Слабая

у нас холодилка, чтоб купаться в хромосфере как чужаки.

БАХ! БАХ! БАХ!

Экран чернеет, шкалы тускнеют и зеленеют, затихает рев холодилки

за спиной. Я - в двадцати двух с копейками световых годах от Солнца.

По прямой меньше, но кто же в космосе по прямой считает?

Торопливо допиваю сок, затыкаю туб и шарю глазами по приборам

навигационного комплекса. Трое суток назад в облаке солнечной плазмы

где-то здесь вынырнула "Незнакомка". Плазма эта разлетается во все стороны

с космическими скоростями. И если очень постараться, можно засечь ее

следы. Серия приказов - и корабль растопыривает все датчики, превращается

в огромное ухо.

Второй способ - оптика. Искать двигающиеся или переменные звезды.

Как на заре астрономии годами искали планеты. Засечь этим способом огурец

длиной триста метров - только если очень-очень повезет.

Третий способ - засечь джет двигателя "Незнакомки". Он-то мне и

помог. Через трое суток, когда я расколол алгоритм погружения в звезду

чужаков, адаптировал его под наше железо и уже отчаялся поймать след.

А также выпустил половину "мячиков". Размещать их по стандартной сетке

орбит не было времени. Поэтому я совершил маневр изменения плоскости и

высоты орбиты - и во время него щедро рассыпал по орбитам "мячики". Как

сеятель - по дуге широким жестом. Через несколько лет они распределятся по

пространству более-менее равномерно. И передадут идущим за мной послание:

"Следую за незнакомкой".

Выписал в пространстве приветственный крендель. "Незнакомка" видела

мое появление в системе, такое трудно не заметить, и наверняка следит за

мной. Теперь она знает, что я тоже увидел ее.

Реакция ее очень странная: она изменила курс. Несильно, градусов на

восемь-десять, но зачем?

Через пару дней я догадываюсь, зачем. Она решила сбросить меня с

хвоста. Собралась прыгнуть сразу на семнадцать с половиной светолет. Это

при том, что у нас даже автоматы больше, чем на четырнадцать не прыгали.

А рекорд пилотируемых - чуть меньше одиннадцати. Есть такая смешная

звездочка - Росс 128 в созвездии Девы. Одиннадцатая в списке ближайших

звезд, одиннадцатая звездная величина. И одиннадцать светолет. Чем-то она

америкосам приглянулась года три назад...

Сижу в душевой кабинке под горячей струей, долбящей в макушку, и

тупо перебираю варианты. "Адмирал Ушаков" по паспорту может джампировать

на пятнадцать светолет. Арифметика тут простая. Дистанция джампа практически

линейно зависит от скорости. А вот сопротивление - квадратично. И даже

более. То есть, чтоб поддерживать в звезде нужную скорость, на генераторы

поля энергии нужно подать вчетверо больше, чем если б прыгал на девять

светолет. Плюс проблемы с холодилкой...

Другой вариант. Я иду к звезде в два прыжка. Перед этим пару месяцев

изучаю каждую звезду, так как изученных здесь нет. Отстаю от "Незнакомки"

на четыре месяца. Удаляюсь от Солнца на пять джампов. Пять - туда, пять

- обратно... А прыти у моей лошадки всего на девять. То есть, одного не

хватает. Конечно, не пройдет и года, как кто-то меня вытащит. Лошадку

придется оставить у первой звезды, потом посылать танкер для заправки.

Не смертельно, но морока года на три...

Можно высыпать аккуратно все "мячики" - и с почетом вернуться.

Отследил третью и четвертую звезду маршрута "Незнакомки". Привез информацию

контактерам-психологам. О том, что два пилота космических кораблей

способны понять маневры друг друга. Очень ценно...

Пятнадцать светолет по паспорту, а нужно семнадцать с половиной. На

тридцать шесть процентов больше допустимой мощности генераторов. Даже с

учетом тридцатипроцентного запаса надежности я не вписываюсь... Вот и весь

расклад. Не умеем мы пока летать на такие расстояния. И в проекте нет

кораблей, которые умеют.

А Зинуленок уже совсем большая. Когда вернусь - ей пятнадцатый

пойдет. Переходный возраст. Как они с Ларисой уживутся?.. Зинуленок ведь

вся в меня.

Выключаю воду, выхожу из кабинки и углубляюсь в психоанализ. Как

Тимур учил. Самое глупое - обманывать самого себя. Я решил прыгать.

"Незнакомка" берет разбег с пяти астрономических единиц. Ведет себя

как-то неуверенно. Как ныряльщик в незнакомом месте. Трудно с чем-то

сравнить, но всегда у нее один маневр в другой плавно перетекал. А тут

- зависла на точке старта на три часа. Может, надеялась, что я подружусь,

наконец, с головой и передумаю?

А я сверил хронометры корабля по пульсарам и в инерционном полете

неторопливо иду к точке старта. Почему в инерционном? Да потому что

снаружи по кораблю кибер ползает. Полирует корпус до зеркального блеска

и распыляет серебро. Если пойду с ускорением, кибер может сорваться. А

я не хочу упускать ни одного шанса. И в запасе еще несколько приемов.

Переохлаждение корабля, например. Грузовой отсек - до минус пятидесяти,

жилой модуль - до трех по цельсию. Ниже нельзя - водопроводы полопаются.

Вторая причина - из инерционного полета я смогу точнее замерить все

этапы маневра "Незнакомки". И повторю, насколько получится. Это сэкономит

мне два месяца изучения звезды. Войду в книгу рекордов Гиннеса по скорости

и дальности межзвездных перелетов. Е.Б.Ж. Если буду жив.

Все не так! Сижу в скафандре, перегрузки не те, холодилка воет

голодным волком, а должна реветь больным мамонтом. Шкалы лезут в красное!

Особенно - скорость и генераторы поля. Генераторы не справляются. Не могут

раздвинуть, растолкать в стороны звездную плазму, она все ближе подступает

к бортам. Силовой генератор тоже в красном. Скорость падает. Поле в режиме

дельфиньей кожи, но генераторы не могут обеспечить нужной частоты пульсаций.

Мать твою! Они ничего не могут обеспечить! Плазма лижет борта корабля.

Иду на самоубийство. Чтоб удержать скорость, включаю ходовой движок.

Не я, конечно. Автоматика. Мне не успеть, счет на доли секунд! Но я

предусмотрел этот вариант. Спросите, откуда на движок энергии взяться? С

накопителей джамп-активаторов!

Индикатор восьмого накопителя стремительно желтеет, краснеет и гаснет.

Так же быстро желтеет, краснеет и гаснет первый. Желтеет седьмой. Плазма