Джек Вэнс - Замок Иф

Старик уселся, выписал чек. Аллен опустил его в прорезь экрана, и они стали ждать, коротая время за разговором. Было похоже, что старик наседает на Аллена с расспросами, а тот ловко увиливает от прямых ответов. Экран замигал, промелькнуло подтверждение из банка. Аллен встал. Старик тоже. Аллен сделал глубокий вдох, и они вошли в оранжерею. Не пройдя и трех шагов, старик покачнулся. Аллен ловко подхватил его, положил на незаметную до тех пор кушетку и покатил вперед, в лабораторию, где уже лежал Джаннифер.

Теперь уже Марио смотрел во все глаза, воткнув в оправу очков еще один проводок, подсоединенный к видеокамере, которая лежала у него в кармане. Все, что он видит, теперь будет записано на пленку.

Смотреть особенно было нечего. Аллен подкатил Джаннифера под одну из целлул, цвета снятого молока, старика - под другую. Он установил стрелку циферблата, нажал на педаль, включил питание и отошел назад. Подставка с аппаратурой, вся целиком, опустилась. Целлулы поглотили две головы, стали пульсировать, менять форму. На балконе все пришло в движение, закрутились колеса, засветились приборы. Операция, по-видимому, шла автоматически, сама по себе.

Аллен сел, зевая, закурил сигарету. Прошло пять минут. Подставка поднялась. Целлулы голазмы перевернулись на оси, и она снова опустилась. Прошло еще пять минут. Аллен подошел, выключил питание.

Сделав каждому телу подкожную инъекцию, он выкатил кушетку в примыкающую к лаборатории комнату и ушел, даже не оглянувшись,

"Прямо в плавательный бассейн, - подумал Марио. - Скатертью дорога!"

В девять часов на площади Танагра из аэрокэба вывалился старик с мутными глазами, высокий и худой, как жердь. Рухнул на скамью. Марио подождал, пока старик не начал подавать признаков жизни, проследил, как тот с легким беспокойством, перерастающим в безумие, обследовал свои истощенные руки, постепенно приходя к мысли, что у него украли пятьдесят лет жизни. Марио подошел, посадил старика в кэб, привез в свою квартиру. Ужасное утро!

Джаннифер совсем отупел, опустошенный ужасом, горем, ненавистью к этому скрипучему старому телу. Марио вызвал агентство Бреннена, попросил Морриса Слейда. Низенький толстячок с приплюснутой головой появился на экране, уставясь сквозь слой стекла на Марио:

- Привет, Слейд, - сказал Марио. - У меня для вас имеется работа на сегодняшний вечер.

Слейд посмотрел на него, вдумчиво и настороженна

- Очень беспокойная?

- Нет.

- Что за работа?

- Этот человек, за которым вы следите, Роланд Марио, вы знаете, где найти его?

- Он сейчас завтракает на Персидской террасе вместе с девицей, с которой он провел ночь. Ее зовут Лаура Линша, она танцовщица из театра "Веданта Эпик".

- Это неважно. Берите лист бумаги и записывайте то, что я вам продиктую.

- Давайте, я готов.

- "Ждите меня в одиннадцать вечера у Камбоджийской колонны, в холле Райской гостиницы на 600 этаже Эмпайр Тауэр. Очень важно. Приходите один. Не опаздывайте, у меня всего несколько минут.

Мервин Аллен, Замок Иф".

Марио подождал, пока Слейд не проверил написанное.

- Отпечатайте это, - сказал он, - и вручите Роланду Марио примерно в 9.30 вечера.

Часть 10

ОБМЕН ТЕЛАМИ

Марио беспокойно мерил шагами комнату, сцепив за спиной толстые короткие ручки. Целый год он провел, держа в постоянном напряжении ум и воображение; и вот сегодня ночью он увидит плоды своих тяжких трудов. Сегодня ночью, если все пройдет удачно, он сбросит ненавистную личину Ральстона Эбери. Он вспомнил о Луисе Корреасе. Бедный Луис, подумал Марио, встряхнув головой. Что станет с его аэрофаром? А с Летиа Арнольдом? Не вернется ли он опять на Площадь Танагра, чтобы с шипением выскакивать из укрытия каждый раз, когда напыщенный Ральстон Эбери гордо прошествует мимо?

Он вызвал Этерианский квартал, связался с Корреасом.

- Что новенького, Луис?

- Полный порядок. Мы уже все переоборудовали, на следующей неделе начнем выпуск новой серии.

- Как Арнольд?

Корреас даже зажмурил глаза.

- Эбери, вы сейчас подумаете, что я такой же псих, как Арнольд. Но он действительно летает быстрее света.

- Что?

- В прошлый вторник он пришел в контору. Уже поздно вечером. Всякими правдами и неправдами он уговорил меня пойти вместе с ним. Я пошел. Он привел меня в свою обсерваторию... так, всего лишь окно в небо, где он поставил маленький протонный магнескоп. Он настроил его, позвал меня поглядеть. Ну, я поглядел - увидел диск... какой-то темный диск, приблизительно размером с полную луну. "Плутон, - сказал Арнольд. - Не пройдет и десяти минут, как на левой стороне появится маленькая белая вспышка".

"А ты откуда знаешь?"

"Я послал оттуда сигнал чуть больше шести часов назад. Примерно сейчас к нам дойдет свет вспышки". Я с сомнением поглядел на него, но все же, как приклеенный, стал смотреть туда... и будьте уверены - так и было: маленькая искорка белого цвета. "Смотри еще, - сказал он. - Теперь будет красная". И действительно - была красная. - Корреас потряс своей большой рыжеватой головой.

- Эбери, я убежден. Он заставил меня поверить. Марио сказал без всякого выражения:

- Пришлите его, Луис, если найдете. Чуть погодя на экране замаячило изможденное лицо Летиа Арнольда.

- Это правда, Арнольд? - спросил Марио, еле шевеля губами. - Вы летаете быстрее света?

- Конечно, правда, - брюзгливо ответил Арнольд. - Почему это должно быть неправдой.

- Как вы это делаете?

- Э, взял и прицепил парочку электронных пушек на один из ваших высотных аэрокаров. Ничего больше. Я только включил питание. Эти висюльки, как разъяренные фурии, вырвались из Вселенной. Ни ускорения, ни инерции, ничего. Только скорость, скорость, скорость. За несколько дней можно попасть на любую звезду. Я все время твержу вам об этом, а вы говорите, что я псих. - Лицо его исказилось, речь стала желчной и злобной. - Я никогда не увижу их, Эбери, и вы в этом виноваты. Я уже мертв. Я видел Плутон, я написал на его льду свое имя, это все, что от меня останется.

Он исчез с экрана. Снова появился Корреас.

- Он конченый человек, - резко сказал Корреас. - Прошлой ночью у Арнольда было кровоизлияние. Если оно повторится - это конец.

- Позаботьтесь о нем, Луис, - сказал Марио отрешенно. - Потому что завтра, боюсь, все будет иначе.

- Что значит... иначе?

- Характер Ральстона Эбери станет прежним.

- Упаси Господи!

Марио прервал связь, снова зашагал по комнате, но сейчас он двигался медленно, как слепой, ничего вокруг не замечая...

Марио вызвал посыльного.

- Видишь вон того молодого человека в рыжей кофте, у Камбоджийской Колонны?

- Да, сэр.

- Передай ему эту записку.

- Да, сэр.